каждой. Дэниэле стоило бы подслушать разговоры, но в мыслях был король, неожиданно приобретенный брат и Бес, по которому она скучала. Ей не хватало его поддержки. Дэни могла бы выговориться ему о своих переживаниях. На самом деле девушка плохо представляла, как пройдут следующие дни.

– Ариэла Андерсен, – прозвучал голос королевы, отчего Дэни тут же подняла свои глаза на женщину с короной на голове, а потом сделала реверанс.

– Ваше величество, – пробормотала она.

– Я видела, как мой сын одержим вами, – сказала она, в упор глядя на нее. – И не очень одобряю выбор в вашу пользу, поэтому не надейтесь на мою поддержку, если вдруг что-то пойдет не так. Такая, как вы, ему не ровня.

О какой девушке говорила мать короля, Дэниэла не знала. Зато прекрасно понимала ее отношение к себе.

– Это потому что я из провинции?

– Это потому что вы простушка, безродная девка, – отчеканила Лиретта. – Я бы даже на месте Рэванса не взяла вас в жены, ведь он относится к древнему роду.

Взгляд королевы был смертельным, а голос змеиным. Она буквально поливала ее грязью. Дочери Орлона хотелось ответить матери Ричарда, показать, кто она такая и чего стоит, но вместо этого улыбнулась шире, а потом задала вопрос:

– К чему вы клоните?!

– К тому, что вас вообще здесь не должно было быть. Ваше присутствие – ошибка, – слова королевы были жестокими, но Дэни старалась думать о том, как разберется и с королевой после смерти Ричарда. – А ваше милое личико стоило было запереть в четырех стенах или отдать в жены какому-нибудь старику.

Гивенс тоже умела бить словами.

– Неужели я перешла вам дорогу лишь своей красотой и бедным родом, ваше величество?

– Тем, что свела моего сына с ума, грязнокровка, – холодно бросила королева и обошла ее стороной.

Девушка и не думала о том, что мать Ричарда могла точить на нее зуб так сильно. Видимо, ее задело то, что король Орфея признал своей фаворитку ту, что не была дочерью какого-нибудь мужчины из элиты королевства. Некоторые слова королевы Лиретты даже польстили ей. На миг Дэни представила ее выражение лица, если бы она убила короля у нее на глазах. На лице девушки от этой мысли появилась широкая улыбка.

В зал вошел король в сопровождении Гая. Ричард уверенно подошел к трону и сказал:

– Я рад приветствовать вас всех, дорогие девушки. Сегодня я выберу четырех из вас, которые будут претендовать на мое сердце и трон рядом со мной. Условия этапа просты. Вам нужно удивить меня. Сегодня после ужина я зайду к каждой из вас в покои на двадцать минут, за которые вы должны поразить меня чем угодно.

Некоторые участницы отбора переглянулись между собой. Дэниэла же смотрела только на короля и улыбалась, словно уже была победительницей. Рэванс, как и королева-мать, молча стоял рядом с королем.

– Сразу хочу сказать, что мне хотелось бы больше узнать о вас и ваши тайны. Мне не важна красота вашего тела. Я прекрасно знаю, что все вы красавицы.

Ричард всю свою речь смотрел в сторону той, что пленила его сердце. У него появилось желание поскорее назвать Ариэлу женой, однако изначально он хотел поговорить с ней. Гай же продолжал думать о Серине. Ее последние слова все еще крутились в его голове.

– А сейчас я попрошу Сафелию и Нарину задержаться на несколько минут, остальные могут идти к себе готовиться. У вас есть полчаса перед ужином. Всем удачи, – закончил король и повернулся лицом к матери, которая была удивлена словами сына. – Не успел сказать, мама, ты выглядишь потрясающе!

– Спасибо, Ричи! – улыбнулась королева. – Ты был прекрасен, когда объявлял условия этапа, но я думала, что все девушки будут писать тесты на проверку знаний.

– Я решил иначе, – просто ответил он и посмотрел на друга: – Гай, ты свободен до ужина.

Рэванс молча склонил голову, а затем ушел. Королева Лиретта хотела бы продолжить разговор с сыном, но король полностью переключился на девушек, игнорируя мать.

– Спасибо, что задержались. Я всего лишь хотел сказать, что подарки в ваших покоях ждут вас. На прошлых наших встречах вы смогли зацепить меня, и я решил порадовать вас.

Глаза девушек заблестели от радости. Каждая из них была счастлива от внимания короля, который искренне улыбался им. Ричард, знал, что эти красавицы устраивали его мать, как возможные варианты. Девушки действительны были неплохими, вот только сердцу Марджери была нужна лишь одна. Королева-мать дождалась, когда две участницы оставили ее наедине с сыном, и снова начала разговор:

– Ричи, ты себя не жалеешь! Пожалей меня. Ты прекрасно знаешь, что мне неспокойно. Я не хочу потерять единственного сына!

– Мама, это никак не повлияет на мой выбор!

– А что может повлиять?

Ричард посмотрел на свое кольцо. Аметист сверкал, ловя свет на себе.

– Если, например, та, кого я хочу выбрать, будет являться той, что принесет мне смерть.

Собственные слова ему казались бредом.

– Ты невозможен! – воскликнула королева. – Я на все готова ради тебя и твоего благополучия. Ты не будешь счастлив с этой провинциалкой!

– С чего ты взяла?!

– Я твоя мать!

– Ты куда больше королева Орфея, чем моя мать, – громче, чем хотелось бы, произнес Ричард. – Меня воспитывали в основном няньки и приглашенные преподаватели, а вы с отцом управляли королевством.

– Ричард!!!

– Если ты действительно любишь меня и желаешь мне всего самого хорошего, то примешь мой выбор, даже если он тебе не по нраву!

Это были его последние слова. Король направился в столовую, где уже ждал его ужин. Спустя несколько минут к нему присоединился Рэванс. Они молчали. Гайнар все думал о Серине, а Ричард об Ариэле.

– У меня есть к тебе дело, Гай, – нарушив тишину в столовой, сказал король Орфея.

– Слушаю, ваше величество.

– К завтрашнему дню поручи своим людям достать как можно больше информации об Олефии, Нарине, Гартензии и Ариэле. Меня интересуют их родители. Чем они занимаются и как живут. Также просмотри у каждой родословную. Я знаю, что месяц назад ты уже искал для меня похожую информацию на каждую из пятнадцати участниц. Теперь мне нужна вся информация именно на этих четверых.

– Как скажете, ваше величество.

– И будь добр, передай моей матери, что завтра я с ней пообедаю.

– Будет сделано, – ответил Гай и продолжил ужинать.

После следующего часа, за который король Орфея успел обойти четырех девушек, он понял, что устал слушать о том, как все они хотят занять трон рядом с ним, потому что любят его с детства. Так говорили все. Всегда.