Еще немного, и директор понял бы: этот бой — всего лишь игра, и в атаку пошли бы тела. Со всеми вместе он бы не справился. Оставалось одно. Иван раскрылся — демон ударил.

Этого было бы достаточно для любого. Иван лишь покачнулся и опустил катану. У демона все еще оставался шанс, стоило ему лишь понять, что что-то идет не так. Не должен противник вот так стоять и ждать следующего удара. Ни один человек не мог выдержать его удара.

Первая, простая реакция — не получилось сразу, попробуй еще. И демон ударил второй раз, прежде чем успел сообразить, что именно пошло не так во время первого удара. Меч в руках Охотника оказался обманкой. Бояться следовало не меча. Нужно было не дать Охотнику приблизиться, нужно было выждать, пока тела сделают свою работу. Быть может, просто бежать.

Иван сделал шаг вперед и прижал к себе демона. Так уходит вода в песок, так теряется песок в волне, так умирают в глубине — без надежды.

Демон таял, без сил закричать, без сил просить помощи. Клинок выпал из рук Ивана, но тела не двигались — ждали приказа.

Когда Охотник подобрал клинок, ему было все равно, сколько тел ему противостоит. Демон, поглощенный им в номере, был таким же, как и многие до него, — сам слабый, готовый напасть лишь на обессиленного. Таких нужно приманивать, нужно самому было стать жертвой… Директор был полон мощи. Его сила была сминающей, его сила стала его слабостью, зато теперь — теперь Иван чувствовал в себе эту мощь.

Иван чертил узор, осваивая новый стиль. Не быть искуснее и умнее, быть быстрее и сильнее. Не важно, что может противник, важно, что можешь ты. Тела уже не пытались его убить, пытались сбежать. Ему оставалось только поставить клинок на пути струсивших, даже не вкладывать силу, просто понять их замедленное движение. До порога не добрался никто.

Теперь лобби стало совершенным. Здесь были кости, очищенные от плоти, и плоть, очищенная от костей. Здесь были искалеченные тела — кости и плоть, все еще вместе. Барышня-регистратор боялась не зря. Иван не запомнил, как именно он ее убил. Знал, что понадобилось не больше одного удара. Знал и то, что она была человеком, обычной женщиной, которую пугали службы безопасности, а прибавка к зарплате помогала не переживать из-за смертей.

Иван запер двери и вернулся в номер. Он принял душ, исчерпав дистрофичный кусок гостиничного мыла. Он собирался этой ночью выспаться на кровати, соответствующей его росту. Правильней было бы уехать. Правильней было бы бояться. Иван просто не мог себя заставить почувствовать страх.

Утром он спустился в бар и сделал себе кофе. Он двигался осторожно, чтобы не запачкаться… Охотник был небрезглив, но бережен к вещам. Бар оказался полон. Иван спрятал в сумку бутылку коньяка, остальным — щедро полил место боя.

Он не курил, но эта зажигалка занимала в его сумке свое место, рядом с клинком. Иван поджег Стопку рекламных буклетов и разбросал их по лобби. Хорошие напитки — хорошо горят. Лобби стало жарким и живым, огонь набросился на ковер и шторы, готовясь заняться деревом, вспузырить, испарить пластик и покорежить металл. Пламя из камина, осмелев, получив долгожданную свободу, двинулось навстречу к собратьям, карабкающимся вверх и вширь…

Охотник переступил порог. Правила есть правила, он спросил разрешения, прежде чем войти в гостиницу.

Наступивший день поменял только цвет. Всё тот же снег. Всё те же около нуля. Белая гадость от горизонта до горизонта. Иван решил, что теперь он поедет в сторону тепла. Может быть, если двигаться точно на юг, он потеряет это чувство. Ему не придется искать гостиницу, отдельно стоящий дом, может быть, целый хутор… Иван знал, что это не так, — чувство голода будет возвращаться снова и снова, пока он остается тем, кто он есть. Он не был охотником на демонов. Он сам был демоном, может быть, худшим из них, пожирающим себе подобных. Когда-нибудь он вернется в Москву, чтобы умереть или снова стать собой, а пока — он медленно ехал по улице, которая через пару кварталов вольется в проспект, тот разрешится шоссе, и дальше — прочь из города, на юг.

Большая машина, сумка на плече, меч, зажигалка и единственное правило: «Враг не войдет в дом, если хозяин не откроет дверь». Правило работает всегда. Иначе он не назвал бы это правилом.

СВ фирменного поезда. В билет включены — минералка, розетка в стенке, фильмы на плоском экране, ненужный ранний завтрак, холеная проводница, не берущая на чай меньше полтинника.

Двое мужчин были знакомы уже минут пять. С того момента, когда первый уже понадеялся, что будет ехать в купе один. Ровно в этот момент в дверь протиснулся огромный, в пуховике судорожно лимонного цвета мужик и отточенным движением баскетболиста из Dream Team закинул свой рюкзак такого же сводящего скулы цвета на багажную полку.

Хозяин рюкзака и пуховика действительно когда-то играл в баскетбол, было это хороших двадцать лет назад, и от него этот факт совершенно не зависел. Просто тогда он тоже был большим. Еще худым, даже щуплым, но достаточно большим, чтобы ни у кого не возникал вопрос о том, кто именно должен быть центровым в сборной института.

Андрей Леонидович ехал в поход, в Питере его уже заждались друзья, которые с тех же институтских времен звали его не иначе как Большой. Если быть совершенно точным, он должен был ехать в поход, и, если все сложится так, как хотелось бы — все получится. Просто надо сделать ёще одно дело. Одно из тех, по которым он — Андрей Леонидович, был специалистом незаменимым, пусть и стоили его услуги недешево.

Соседом по купе оказался маленький чернявый командированный. Из тех, что, стоит поезду оторваться от перрона, уже укладываются спать, тщательно развесив костюм и сменив туфли (сколько бы градусов ни было за бортом — непременно туфли) на тапочки, безуспешно пытаются найти им место, так чтобы точно не наступить. Чернявый выдержал паузу, позволив Большому раздеться, но не дав опуститься на полку.

— Вам не повезло.

— Что?

— Вам лучше попросить проводника найти вам другое купе.

Андрей Леонидович с сомнением посмотрел на попутчика. Маленький, щуплый, даже если храпит, то тихо и высоко. На всякий случай спросил:

— Вы храпите?

— Нет. То есть не знаю, я не об этом…

— Остальное не страшно. Тем более что я купил последний билет, так что другого купе мне не найти.

Чернявый задумался, но ненадолго. Решительно встал, протянул руку:

— Юрий.

Большой ответил:

— Андрей.

Проводница застала их на горячем рукопожатии. Оборвала традиционным:

— Чай будете? Есть водка, коньяк.

Остановились на традиционном в подстаканниках чае и, несмотря на фирменность состава, коньяке из одноразовых стаканчиков.

Выпили за Москву и за Питер, за знакомство, долго думали над следующим поводом, чтобы все-таки добить бутылку и спросить следующую, — не придумали. Андрей задумчиво вылил остатки по стаканам и уже с несколько нарушенной дикцией выдавил: