– В каждом деле должен быть смысл. Зачем ты убивал девушек? – Я почти распутала ноги, веревки теперь ослабли. Но с виду всё было по-прежнему.

– Вот. Вся суть в нём – в смысле. Дочь тети Поли и была моим смыслом жизни. Сколько себя помню, всегда любил её, с детства, а она нашу любовь бросила под ноги смазливому сопляку. За неделю до свадьбы Света призналась, что разлюбила меня. Мы распланировали нашу жизнь на годы вперед, купили кольца, свадебное платье. Её в нем и похоронили. Я не мог представить, как буду жить без Светланы. Она предала меня. Мы стояли на берегу. – Он показал рукой себе за спину.

«Там река и обрыв», – вспомнила я.

– Мы часто бывали в Чёртовом урочище, здесь нам никто не мешал. И я, и она, в отличие о других людей, чувствовали себя в этом месте замечательно. Ты не знаешь, но мы появились на свет, благодаря Феодоре. В некотором роде мы дети ведьмы. И были предназначены друг другу. Света позвала меня на наше место, чтобы попросить прощения. Она, видите ли, не может выйти за меня замуж потому, что полюбила Матвея Ангела. – Николай зло сплюнул. – Идиотская фамилия. Я спрашивал её: а как же я? Он младше на четыре года и не обращал на неё внимания. А Света бегала за ним, как собачонка. Я смотрел на это и не мог понять: как можно так унижаться? Моё божество, моя любимая предавала нас и всё, что было нам дорого. Не помню себя без неё. Мы вместе росли, взрослели, стали близки. Мечтали о семье и детях. А она в тот вечер говорила только о нём, убивая наше будущее. Я не мог отпустить её. – Он повернул голову и уставился потемневшими глазами на меня. – Просто не мог. Она собиралась покинуть меня, и я захотел ударить её ножом. Обычным кухонным ножом, которым до этого срезал грибы. Всегда ношу его с собой. – Он показал нож. – Но не смог, просто сбросил Свету с берега в реку. До сих пор помню тот покой и блаженство. Я понял: теперь моя любимая не бросит меня. Её нашли быстро. Река вернула моё сокровище, обновленной и чистой. Я оплакал свою девочку на похоронах. Год прожил, как во сне, но потом жизнь без Светы стала пустой и ненужной. Вот тогда-то я узнал, что мама родила меня благодаря ведьме. За моё рождение отец заплатил своей жизнью. Я сразу понял, что надо делать: жизнь за жизнь. Решил вернуть душу любимой в новом теле. Переселить душу Светы можно, выполнив определённый обряд. И я нашел похожий обряд в старинной книге у Феодоры.

Я удивилась:

– Она дала тебе книгу?

– Сам забрал. Выследил, когда она ушла за травами, и забрался в дом. У неё в шкафу полно книг, по-моему, она до сих пор не хватилась её.

Легкий ветерок пробежался по кустам, всколыхнул траву. На верхушке дерева застрекотала сорока. Я сглотнула слюну.

– Аглая, Леший и Варвара знают?

– Нет, конечно. Они считали себя главными, не принимали меня в серьёз. Клоуны. Правда, иногда мне с ними было весело. Дергал их за ниточки. Марионетки, – сплюнул Николай. – Идею грохнуть девицу, подкинул им я. Они собирались превратиться в настоящих исчадий ада. Трусы! Убили и раскисли. – Николай засмеялся, вспомнив что-то.

От его смеха у меня по коже побежали мурашки. Сейчас он ничем не напоминал того вежливого и приятного человека, который угощал меня малиной.

– Как я понимаю четыре попытки переселить душу, оказались неудачными? Иначе, зачем ты их убивал? В мертвом теле душе делать нечего.

Я незаметно двигала ступнями, ослабляя веревки, ещё чуть-чуть и освобожу ноги.

– Слушай, – Николай оглядел меня, – а с тобой может получиться. Ты не рыдаешь и не раздражаешь меня. Не просишь отпустить. Совсем, не боишься?

Я пожала плечами. Стараясь сдержать дрожь, и не выдать себя голосом, произнесла:

– Почему же, боюсь. Но у тебя такая любовь. Вдруг получится вернуть Светлану. Кстати, а куда моя душа денется?

Николай ответил серьёзно.

– Уйдет в небытие. Жаль, что и ты с этим бабником связалась.

Ноги я сумела освободить, но веревки вполне правдоподобно ещё обвивали щиколотки.

– Ничего не связалась. Я у него просто работаю. Кстати, почему ты только квартиранток бабы Поли использовал для переселения души? И почему убивал именно пятнадцатого июля? – Я напряглась, тело превратилось в пружину. Вот сейчас он отвернется, я прыгну в сторону и побегу изо всех сил.

– Следить удобнее и доступ к телу легче. А насчет пятнадцатого июля, проще некуда – это день рождения Светы.

В кустах что-то зашуршало и метнулось к нам. Николай рухнул на покрывало среди пучков травы и замер неподвижно. Вокруг его головы стало расползаться пятно крови. Полноватый мужичок быстро вскочил на ноги и бросил взгляд в мою сторону. Незнакомец оказался среднего роста, круглые очки придавали ему вид добродушного учителя.

– Как же ты так лопухнулась? – Он толкнул носком ботинка ногу Николая. – Вот, значит, как выглядит Вереевский маньяк. Целую теорию подвел под свои убийства. – Мой спаситель нагнулся и проверил пульс убийцы.

– Чем вы его стукнули? – поинтересовалась я, присматриваясь к незнакомцу. Этого дядьку я видела несколько раз. Он допоздна читал газету на лавочке, напротив дома Полины Андреевны. Прогуливался по улице с пекинесом. Я встречала его у реки.

– Этим. – Незнакомец показал тяжелый кругляш на цепочке. – Удобная штука.

– Спасибо, что спасли. Вы случайно здесь оказались? – Я сделала вид, что собираюсь развязать ноги.

– Стоп. Не торопись, а то тоже по башке получишь, – сказал он тихим голосом, от которого у меня кровь заледенела в жилах.

– Кто вы?

– Неважно. Важен лишь твой правдивый ответ. Где твоя сестра?

Почему-то я сразу поняла: этого не проймешь разговорами. Убьёт не задумываясь.

– Похоронили два дня назад. – Я сделала вид, что спокойно смотрю ему в глаза.

– Ответ неправильный. Подумай хорошо. Зачем губить свою жизнь из-за сестры, которая сделала ошибку и обидела больших людей.

«Если я скажу правду, вряд ли спасу себе жизнь, а сестру выдам», – промелькнуло в голове. Страх снова начал овладевать мной.

– Я говорю правду. Что такого сделала Алёна, что вы преследуете её и после смерти? – как можно искреннее спросила я.

– Значит, не понимаешь, когда с тобой говорят по-хорошему, – вздохнул мужчина и вытащил из кармана коробочку. Бережно открыл её и достал скальпель. – Люблю чистоту и порядок во всем, – пояснил он. И вдруг резко вскинул руку с зажатым в неё кругляшом.

Очнулась я от жгучей боли. Рука чуть выше кисти горела огнем. В голове стоял звон. Скосив глаза, увидела повязку пропитавшуюся кровью. Осторожно пошевелила рукой. Кисть двигалась.

– Вспомнила, где сестра?

Я покачала головой.

– У меня море терпения. Буду резать тебя по кусочку. – Он показал на окровавленный кусочек кожи, лежащий прямо на открытой странице книги в чёрном переплете.

– Вы хуже этого психа. Неужели трудно проверить её могилу? – Я кусала губы от боли. И тут почувствовала: мышцы жжёт огнем, будто вся кровь вскипела во мне, тело стало наливаться силой. Словно я съела полбанки зелья Феодоры. Я поняла, оно подействовало в нужный момент, страх или боль стали спусковым крючком, и во мне сейчас бурлит большая энергия. Как долго продлится действие снадобья, я не знала, поэтому нужно срочно использовать эту силу. Я подтянула ноги к груди.