Я нахмурилась, вспоминая Николая.

– Знаю.

Илья хлопнул Иннокентия по плечу.

– Она-таки сделала тебя, коллега. Говоришь, Николай убивал девушек, пытаясь вернуть душу возлюбленной.

– Сначала следил за девушками. По-моему, он особо не выбирал жертву, утаскивал в лес ту, что в нужный ему момент проживала в доме Полины Андреевны, – размышляла я.

– Что от тебя хотел толстяк? – Илья на ходу пытался заглянуть мне в глаза. Не заметил толстой сухой ветки, зацепился за неё ногой и неловко упал. Послышался звук рвущейся материи. Перегудов чертыхнулся. Поднялся на ноги. Мы увидели, что брюки на колене у него разодраны.

– Вот свинство. – Он отряхнул ладони. – Так что хотел от тебя толстяк?

Скрывать смысла не было, всё равно узнают, а вот изобразить недоумение я постаралась.

– Представляешь, он не верил, что моя сестра умерла!

Иннокентий издал странный хрюкающий звук.

– Говоришь, не верил, а почему?

Я испугалась, неужели он догадывается о чем-то:

– Откуда мне знать. – Я прихлопнула комара на предплечье.

Илья снял рубашку и протянул мне. Я с благодарностью взяла её. Тонкая рубашка с коротким рукавом скрыла фривольную ночную одежду и словно защитила меня, сделав уверенней. Послышался треск мотоцикла. Мы дружно оглянулись, но ничего не увидели. Минут через пять показался Матвей на «Ямахе». Он ухитрялся ехать, лавируя между деревьев.

– Ага, узнал, что ты пропала. Значит, наши уже побывали на базе.

Я промолчала, досадуя: опять предстану перед его глазами чучелом. Но тут же оборвала свою мысль. Чуть не погибла, а переживаю за всякую ерунду. Матвей догнал нас, остановил мотоцикл, прислонил его к дереву.

– Жива. Слава богу! Я тебя сам убью, опять в лес одна отправилась. – Он схватил меня за плечи и притянул к себе. – Как узнал, что тебя ищут, чуть с ума не сошел.

– А почему ты поехал этим путем? – глядя на Матвея с подозрением, спросил Иннокентий.

– По наитию, – не отпуская меня, ответил Ангел. – Да успокойтесь вы, – Матвей посмотрел на моих спутников и пояснил: – С дороги случайно заприметил широкую полосу примятой травы. А далее двинулся по вашим следам. Посмотрите, как вы двигались. Только городские ходят по лесу, как стадо кабанов.

Перегудов со Славиным обернулись. Действительно, мы протоптали дорожку, но Ангел перегибает палку, называя нас стадом, дорожка еле видна.

Я сдавленно пискнула:

– Отпусти, раздавишь.

– Матвей, извини, но мы спешим. Настя двух мужиков в лесу связала, один из них Вереевский маньяк, – сообщил Илья.

– Я же просил… – начал Ангел, выпуская меня из объятий.

– На этот раз я не виновата. Николай опоил меня снотворным и увез в лес.

– Потом поговорите, – прервал Илья мои объяснения. – Вдруг они освободятся от веревок.

Матвей быстро оглядел меня, увидел повязку на руке, нахмурился.

– Я с вами.

Мне пришлось повторить свой рассказ. Когда я подошла к эпизоду со скальпелем, Ангел был уже бледный, как стена.

– Задушу своими руками, – процедил он сквозь зубы.

Иннокентий сердито прервал Матвея.

– Сядешь в тюрьму, и некому будет её защищать. Она же со своим любопытством обязательно куда-нибудь снова влезет.

Я вела мужчин по оставленным меткам в лесу. Выбираясь на дорогу наугад, я ломала ветки.

– Насть, ты водишь нас зигзагами, – сообщил Матвей.

– А по-другому я не найду место, где оставила маньяков.

Наконец, мы попали на маленькую полянку. При виде нас толстяк разразился руганью.

– Отвяжите хотя бы ноги от рук, терпения больше нет.

Николай бледный до синевы молча сверкал глазами в мою сторону.

– Молодец, Настя, так и вправду невозможно развязаться, – похвалил меня Илья. – Но как, как ты справилась с двумя мужиками. Не понимаю.

Иннокентий посмотрел на меня с уважением.

– Голову Николаю проломил он, – Я кивнула на толстяка. – А этого я оттолкнула ногами, мне кажется, он ударился обо что-то башкой.

Илья заметил кровь и подошел ближе.

– Он приложился головой о пенек. У него наверняка тоже голова пробита.

– А потом я обоих эфиром угостила. У Николая в сумке нашла. Он сам мне об этом сказал.

Мы с Ангелом смотрели, как Иннокентий с Ильей распутывают мои узлы и одевают на преступников наручники. Матвей держал меня за руку, словно я была маленькой девочкой и шепотом выговаривал:

– Никогда ещё так не переживал. Ты меня седым раньше времени сделаешь. Ужасно хочется запереть тебя в комнате и никуда не выпускать.

Я отогнала комара, противно зудящего перед лицом, и тихо сказала:

– Теперь незачем меня запирать, маньяк пойман.

***

После приезда следственной бригады меня отпустили домой. Матвей коротким путём вывел меня к дороге и по пути говорил, говорил. На мой прямой вопрос, что связывало его с дочерью Полины Андреевны. Он ответил:

– Ничего.

Я остановилась и посмотрела на Матвея. От честного ответа Ангела зависели наши отношения. И он это, наверно, понял – почувствовал сердцем: сейчас не время скрытничать.

– После окончания института Физической культуры я вернулся в Вереево. С Олегом мы дружили со школы. Я нашёл его на конюшне, чудом сохранившейся после развала лесхоза. В стойлах находилось с десяток лошадей. Леспромхоз к тому времени почил в бозе, участки для вырубки леса выкупили частники. Здания столовой и конторы начали разрушаться. Бывшие работники теперь ишачили на новых хозяев. Меня поразило запустение на прежде ухоженной территории. Ты видела: какое там красивое место. Мы поговорили. Как я понял, лесхоз давно преобразовался в ЗАО, и от ранее большого предприятия осталась только контора в Вереево и несколько гектаров леса. Громов получал копейки от этого ЗАО, его лошадки возили дрова и сено для сельчан. Надеюсь, ты заметила: ни газа, ни центрального водоснабжения в селе нет. Я мечтал организовать своё дело, связанное с туризмом. Идея вырисовывалась только в общих чертах. А тут была готовая площадка для турбазы. Если подремонтировать здания, навести на территории порядок, можно уже на следующий сезон принимать туристов. Я рассказал Олегу, он чуть не заплакал. Оказывается, его драгоценные лошади должны были пойти под нож. Конюшню и лошадей собирались ликвидировать. Видите ли, их содержание убыточно для новых хозяев. Впервые видел слёзы у своего друга. Громов с детства любил и ухаживал за лошадьми. Он и на ветеринара выучился, чтобы лечить их. В общем, нам удалось взять кредит, немного помогли друзья. Мы выкупили здания, лошадей и участок леса. Не буду утомлять тебя рассказом, только скажу: через три года нам удалось не только отдать кредит, но и выстроить новые домики. Сейчас «Серая сова» стабильно приносит прибыль. Нам сильно повезло, что в самом начале не пришлось тянуть свет и воду на базу. Электричество провели ещё в советское время, а воду качают скважины. Там водоносный слой близко.