Мара — всё-таки проще было называть её так — не стала объяснять, сама ли она придумала себе роль утешительницы и помощницы, или же это было и впрямь предопределено ещё до её… рождения? Возникновения? Хаген окончательно растерялся и уже не понимал, происходит ли непринужденная беседа с душой города на самом деле или же всего лишь снится ему. Хотя, с другой стороны, та ночь тоже напоминала сон, и всё-таки была реальна! Выходит, он желал любви — и получил её? А Лайра Арлини мечтал о власти, и именно после того, как он обосновался в Кааме, о короле Окраины заговорили по-новому, с удивлением и восхищением. Выбери он другой город, всё сложилось бы совсем иначе, и черные корабли не осаждали бы Кааму, предвещая смертельную угрозу всему живому.

— А сейчас? — спросила Мара, склонив голову набок. — О чем ты подумал только что? Тьма вернулась.

— Я подумал о смерти, — сказал Хаген. — О том, что помощи ждать неоткуда и все пути, которые некогда расходились в разные стороны, теперь слились в один.

— Я тоже погибну, если вы не сумеете их победить, — сказала девушка ровным голосом. — Мне не будет больно, я перестану быть. Их пушки разнесут стены моих домов, разрушат мосты. Мне страшно, Хаген…

— Мне тоже.

Прости, — послышалось в шелесте листвы. — Я не могла открыться тебе сразу, ты бы решил, что сходишь с ума. Прости…

«Не надо! — Он улыбался, чувствуя, как страх уходит, уступая место другому чувству. — Ты, кажется, дала мне новую жизнь, хоть она и может скоро завершиться…»

Мне страшно, — донеслось в плеске волн. — Великий шторм рядом, он ждет. Мои стены уйдут на дно, и в них будут резвиться меррские детеныши. Я не хочу умирать! Помоги нам, Хаген!

«Я хотел бы помочь…»

…и внезапно как тогда, на борту «Невесты», он прозрел, взлетел над городом и увидел Кааму целиком: её плоть — шершавый серый камень, её дыхание — аромат магнолий. Душа города стояла рядом с ним, а сердцем был тот, кто десять лет назад разглядел истинное лицо Каамы и дал ей новую жизнь.

Она была живая…

Живое… мертвое… живое…

У пристани покачивались корабли. Они были, как и их капитаны, полны решимости выполнить любой приказ Лайры, но ничего не могли поделать со своим страхом. Одна лишь «Невеста ветра» казалась спокойной, и Хаген, протянув руку, зачерпнул полную горсть её уверенности. Мысли тотчас сделались ясными и он понял, что следует делать.

Отыскать этот дом оказалось гораздо легче, чем Хагену казалось поначалу — ведь он был там всего один раз, да и то забрел случайно. Но если невидимый компас «Невесты ветра» продолжал указывать в сторону причала, то новое чувство, доселе незнакомое, вело его правильным путем, прямиком к жилищу Нэлл и её сумасшедшего брата. Город сам подсказывал, куда идти.

Мальчишки-племянники Гарона сидели на пороге. Завидев Хагена, они тотчас же сиганули в дом, и миг спустя сам хозяин вышел встречать незваного гостя. Выглядел он хуже, чем месяц назад — исхудал и осунулся, как будто после тяжелой болезни, — но сохранил всё тот же непреклонный взгляд.

— Ты не войдешь, — заявил он без лишних слов. — Иди, прислуживай этой твари…

— Погоди, Гарон! — Хаген, остановившись на безопасном расстоянии, примирительно поднял руки. — Ты даже не спросил, зачем я пришел. Быть может, я хочу признать, что ты прав, и деревянные корабли в самом деле нужны? В особенности та лодка, которую ты построил втайне от всех…

Моряк ошеломленно уставился на пересмешника.

— Откуда ты знаешь про лодку?! — спросил он, с трудом обретя дар речи. — Кто тебе сказал? Об этом никто не знает!..

«Знает город, — мог бы ответить Хаген. — Точнее, его душа». Мара рассказала ему о тайнике Гарона и о том, что бывший навигатор там прячет. Хаген слушал её очень внимательно, но всё-таки никак не мог отделаться от мысли, что выведать подобный секрет у «Невесты ветра» было бы невозможно.

— Я догадался, — сказал пересмешник. — Те рисунки, они были очень подробные. Человек, способный такое придумать, обязательно захотел бы воплотить свою задумку в жизнь! Так вот, мне нужна твоя помощь. Точнее, не мне… а всей Кааме. Что скажешь, Гарон?

Магус замер, ожидая ответа.

— Помощь, говоришь? — наконец, хрипло проговорил моряк. — Ну… заходи.

«Ты с ума сошел!» — с восхищением проговорил Лайра, когда Хаген торопливо и бессвязно рассказал о своей идее. Крейн слушал с непроницаемым лицом, молча; несколько раз за это время его взгляд делался отсутствующим — капитан как будто что-то просчитывал. «Может и получиться, — сказал он наконец. — Очень даже может». Хаген взглянул на двух навигаторов, стоявших перед ним, таких похожих и таких разных. Что должны были чувствовать они, вдруг оказавшиеся беспомощными и вынужденные во всем полагаться на оборотня и спятившего моряка? «Иди и поговори с ним! — велел Лайра. — Добейся согласия во что бы то ни стало. Я на тебя рассчитываю!»

И вот он пришел к Гарону — добиваться…

— Ты видел черные корабли, — сказал пересмешник, решив обойтись без предисловий. — Их восемь, и они заперли фрегаты Лайры Арлини в бухте, как твои племянники запирают жуков-светлячков в бутылке. Ни один корабль не двинется с места, потому что черные вооружены пушками и пропитаны звездным огнем.

— Причем здесь я? — хмуро спросил Гарон, но в его глубоко посаженных глазах сверкнули искорки. — Лайра взялся нас защищать, пусть теперь выполняет обещания.

— Не торопись. Ты ведь знаешь прекрасно, что фрегаты на дух не переносят запах звездного огня, поэтому тем, кто работает в форте, путь на борт закрыт. Тем вечером в «Веселой медузе» от тебя именно огнем и пахло…

— Вот это нюх! — хмыкнул бывший моряк. — Прямо как у фрегата. Да, я тогда работал в форте — ящики таскал, вот и провонял весь. Отмывался потом недели две!

— Теперь подумай хорошенько… — Хаген ненадолго замолчал, от волнения у него перехватило дыхание. — Если живой корабль не пойдет туда, где есть звездный огонь, то отчего бы не воспользоваться… деревянным кораблем?

Он чуть было не сказал «мертвым», но вовремя прикусил язык — Гарону бы такое не понравилось. И без того было непонятно, чего следует ждать от странного моряка: вдруг он вовсе не захочет больше ничего слушать и выкинет непрошеного гостя в канал…

— Что ты предлагаешь? — спросил Гарон.

«Это ещё не согласие! — сказал пересмешник сам себе, чтобы не позволить огню ликования разгореться раньше времени. — Самое трудное впереди!» Настала пора переходить ко второй части плана, и для этого Крейн снабдил его подробнейшими инструкциями и картой бухты. Эту карту они с Гароном расстелили на столе, и пересмешник начал разъяснять, что именно нужно делать для спасения города и его жителей.

— …Крейн наблюдал за вот этим фрегатом со вчерашнего утра, он говорит — там, на борту всего-то человек восемнадцать-двадцать, а ночью на вахте трое. Пушек на верхней палубе не видно, но они там точно есть, иначе наши корабли не вели бы себя так странно. Так вот, нужно подойти на твоей лодке к этому фрегату… пробраться на борт… и успокоить команду. Дальше есть два пути: можно попытаться вывести черного в море, чтобы открыть проход для «Невесты» и остальных фрегатов, а можно дать залп с правого борта по соседнему черному кораблю. Капитан считает, последнее проще.