– Я только что прибыл в город, – сухо и деловито сообщил Кугель. – Важные дела займут меня на протяжении почти всей недели. На все это время мне потребуются кров и пища – разумеется, самого высокого качества.

– Очень хорошо, сударь! Мы будем рады вас обслужить. Как вас зовут?

– Кугель.

– От вас потребуется залог в размере пятидесяти терциев.

– Я предпочитаю платить за постой перед отъездом, – чопорно возразил Кугель, – после того как я внимательно проверю выставленный счет.

– Сударь, наши правила неукоснительны. Вы не поверите, сколько бродяг и проходимцев пытаются нас обмануть всевозможными способами!

– Тогда мне придется ненадолго вас покинуть: нужно найти моего слугу – у него багаж и деньги.

Кугель вышел из гостиницы. Подумав о том, что, может быть, ему удастся случайно встретить мастера Саббаса, он вернулся на набережную.

Солнце зашло; Порт-Пердусс погрузился в густые сумерки винного оттенка. Деятельность в доках слегка притихла, хотя подводы еще подвозили грузы к судам, выезжая из ворот складских помещений.

Афериста Саба нигде не было видно, но Кугель уже забыл о нем – ему пришла в голову новая (и многообещающая!) идея. Он приблизился к тому складу, где Йодер хранил провизию, и притаился в тени, ожидая дальнейших событий.

Из склада выехала подвода, управляемая не Йодером, а человеком с копной коричневато-рыжих волос и длинными щетинистыми усами с навощенными закрученными кончиками. Он модно одевался – на нем были широкополая шляпа с высоким зеленым плюмажем, сапожки с раздвоенными носками и доходивший до колен лиловато-розовый сюртук с вышивкой, изображавшей желтых птиц. Кугель снял шляпу – самый заметный предмет его гардероба – и засунул ее за пояс.

Как только подвода отъехала от склада на несколько метров, Кугель выбежал из укрытия, преградив дорогу, и торопливо спросил:

– Это последняя партия провизии для «Авентуры»? Если так, капитан Вискич очень недоволен чрезмерной задержкой!

Водитель ответил с неожиданно страстным возбуждением:

– Так оно и есть, это провизия для «Авентуры». А насчет задержек я ничего не знаю! У меня в кузове – первосортные продукты и отборный ассортимент настоек.

– Прекрасно! Не надо так волноваться по этому поводу. Счет-фактура у вас с собой?

– Конечно! Капитан Вискич обязан уплатить все до последнего терция, прежде чем я разгружу хоть одну баночку с анчоусами. Таковы полученные строгие указания.

Кугель успокоительно поднял руку:

– Хорошо, хорошо! Все будет в порядке. Капитан Вискич зашел на склад, чтобы осведомиться о доставке. Пойдемте туда со мной – и не забудьте счет!

Кугель провел водителя к старому серому складу, темневшему в сумерках, и жестом указал на боковое помещение, обозначенное табличкой «БИЛЕТНАЯ КАССА».

Водитель заглянул в контору:

– Капитан Вискич? Почему вы сидите в темноте?

Кугель набросил плащ на голову водителя и крепко связал его чудесной растягивающейся веревкой, после чего заткнул рот пленника его же шейным платком.

Отобрав у него счет-фактуру, Кугель снова надел плащ и присвоил широкополую шляпу водителя.

– Я скоро вернусь. Тем временем отдохните и успокойтесь.

Кугель подъехал на подводе к «Авентуре» и остановился. С причала слышно было, как капитан Вискич делал кому-то выговор на полубаке. Кугель тревожно покачал головой. Соотношение риска и прибыльности его аферы внушало серьезные опасения: с капитаном Вискичем следовало подождать.

Кугель поехал дальше по набережной, пересек площадь и направился туда, где Вармус расхаживал между фургонами и давал указания работникам.

Нахлобучив экспроприированную шляпу так, чтобы ее поля почти закрывали лицо, Кугель спрятал шпагу под плащом и подошел к Вармусу со счетом в руке:

– Сударь, я доставил вашу провизию – вот подлежащий немедленной оплате счет.

Вармус взял счет и просмотрел его.

– Триста тридцать терциев? Это первосортные продукты! Я заказывал провизию подешевле, и мне обещали, что счет составит не больше двухсот монет.

Кугель отозвался любезно-безразличным жестом и великодушно заявил:

– В таком случае с вас причитается двести терциев. Для нас важнее всего, чтобы заказчики были полностью удовлетворены.

Вармус еще раз просмотрел счет.

– На редкость выгодная сделка! Но почему бы я стал с вами спорить? – Он передал Кугелю кошелек: – Подсчитайте монеты, если хотите. Уверяю вас, однако, что кошелек содержит требуемую сумму.

– Ваших заверений вполне достаточно, – ответил Кугель. – Я оставлю подводу здесь, вы можете разгрузить ее в любое удобное для вас время. – Откланявшись, Кугель удалился.

Вернувшись на склад, он нашел возницы подводы в том же состоянии, в каком оставил.

– «Тцат»! – приказал Кугель, и магическая веревка распустилась. Водрузив широкополую шляпу на голову водителя, Кугель предупредил: – Не двигайтесь пять минут! Я буду стоять у входа, и если ваш нос высунется наружу, отрублю его шпагой! Все понятно?

– Понятно, – пробормотал возница.

– В таком случае прощайте! – Кугель вышел на набережную и направился к гостинице, где внес залог за постой и ему отвели номер на балконе бывшего театра.

Поужинав колбасками с хлебом, Кугель прогулялся по темной площади перед фасадом гостиницы. Его внимание привлек спор, разгоревшийся на выгоне, где готовился к выезду караван Вармуса. Присмотревшись, Кугель понял, что Вармуса обступили разгневанные капитан Вискич и мастер Йодер. Вармус наотрез отказывался отдать провизию, пока Вискич не заплатит ему двести терциев и еще пятьдесят за работу, связанную с разгрузкой подводы. Разъяренный капитан размахнулся, чтобы ударить Вармуса кулаком, но тот вовремя шагнул в сторону и нанес Вискичу такой удар, что капитан опрокинулся навзничь. Стоявшие неподалеку моряки из команды «Авентуры» бросились на помощь капитану, но их встретили караванные работники Вармуса с кольями в руках, и моряки получили основательную взбучку.

Капитан Вискич и его команда удалились в гостиницу, чтобы обсудить новую стратегию сопротивления, но вместо этого выпили невероятное количество вина и вели себя настолько непотребно, что их задержала городская полиция. Их посадили в казематы старой крепости на склоне холма и приговорили к трем суткам заключения.

Когда Вискича и его матросов утащили в тюрьму, Кугель погрузился в глубокое и длительное раздумье, после чего вышел на площадь и снова обратился к Вармусу:

– Может быть, вы помните, что сегодня я интересовался возможностью присоединиться к вашему каравану.

– Условия не изменились, – коротко обронил Вармус. – Все места заняты.

– Допустим, однако, – продолжал Кугель, – что в вашем распоряжении будет еще один большой, роскошный экипаж, в котором могут удобно разместиться двенадцать пассажиров, – найдете ли вы достаточное число желающих занять места в таком экипаже?

– Несомненно! Но им придется ждать следующего каравана, иначе мы пропустим Фестиваль. Мы выезжаем утром, и времени для доставки дополнительной провизии уже не осталось.

– Доставку провизии к утру тоже можно обеспечить, если мы договоримся.

– Что вы предлагаете?

– Я предоставлю экипаж и провизию.