– Гар, все свои воспоминания отложи на потом, – прервала Торофа волчица. – Впрочем, Лекс, ты прав. Агенты Тавора есть практически в каждом крупном поселении Демонических земель. Однако ты, наверное, забыл, что крепость Рамион некогда возводилась именно для того, чтобы оградить лежащие за ней государства от вторжения отсюда.

– Не забыл.

– Тогда ты должен понимать, что в случае неожиданной атаки хорошо подготовленной армии не устоит даже Рамион, какими бы прочными ни казались его стены.

– Вот-вот, – кивнул гном. – К тому же камень местами поизносился, и если знать, куда ударить таранчиком, то бац… – он с хрустом переломил взятый из тарелки подсоленный сухарь. – А гарнизон у Тавора на сегодняшний день какой?

– Что-то около сотни рыцарей, остальное обычная солдатня, правда, доспехами обеспечены все, так что по виду не сразу определишь, кто со шпорами, а кто нет. Около трех тысяч голов постоянного гарнизона наберется.

– Угу, три тысячи на десяток километров стены – жиденькая оборона, не находишь?

Я быстренько представил себе цепочку солдат, вычтя из них обслугу катапульт, и согласно кивнул.

– Получается, что Тавор специально создал обширную шпионскую сеть, дабы заранее знать обо всех надвигающихся неприятностях.

Я покосился на Дарнира. В чем в чем, а в умении все точно подмечать нашему гиганту не откажешь, не в первый раз замечаю, что бывший ополченец намного умнее и прозорливее, чем хочет казаться.

– Верно, – меж тем кивнула Ри, подтверждая догадку Дарнира. – Благодаря этой сети нам уже несколько раз удавалось предотвращать кое-какие неприятности, грозившие крепости.

– Однако все это мелочи по сравнению с тем, что вырисовывается сейчас, – заметил гном.

– Имеете в виду нового императора? – догадался я.

– Его, будь он неладен, – кивнул гном. – Взбаламутил народ и, похоже, затевает что-то серьезное.

– Только вот что? – вздохнула волчица. – Хорошо, если наберет приверженцев и захватит пару свободных городов, объединив их под своей властью, – навести порядок в местных землях не помешает.

– Вот еще, – фыркнул гном. – Нужен им этот объединитель, как гному пустопородная жила. Города потихоньку и сами объединяются, так что готов отдать свою бороду на заклад, что через пару десятилетий здесь возникнет как минимум два полноценных государства, хотя, может, и быстрее.

– А ваша-то хваленая агентура не может узнать, что на уме у этого самозванца? – удивился я.

– Ну, во-первых, я не уверен, что он самозванец…

– А во-вторых, – перебила волчица Торофа, – наши агенты в городах, что расположились вдоль Карголыма, уже несколько месяцев не выходят на связь.

– Получается, что мы лезем прямо в лагерь предполагаемого противника? – Я зябко передернул плечами, хотя и ожидал нечто подобное, пускаясь в погоню за таинственными похитителями.

– Да как сказать, напрямую я бы не стал этого утверждать. – Гном в задумчивости пригладил бороду. – Хотя можно сказать, что поселения вдоль Карголыма поддерживают нового императора, но чем дальше от гор, тем поддержка уменьшается.

– Это потому, что в городах, которые ближе к Карголыму, осталось больше Старших и они довольно сильно влияют на общественное мнение.

– А вот я с этим не согласен, – сообщил гном, – и думаю…

– Народ, можно вас прервать? – вмешался я. – Уже который раз слышу об этих Старших, но так и не понял, кто они такие.

– А я разве не говорила? – удивилась волчица. – Старшие – это те, кто пришел в этот мир во времена той приснопамятной войны, – например, мой отец.

– Ясно, – кивнул я, задумчиво потирая подбородок. – Значит, они поддерживают новоявленного императора по старой привычке.

– Не думаю, что тут так все просто. – Гном с грустью посмотрел в опустевшую кружку. – Скорее, все дело в его обещании.

– Это еще в каком? – удивилась волчица.

– А ты не слышала? Хе, впервые я узнаю новости раньше нашей хитрой проныры. Так вот, милочка, новоявленный император пообещал всем желающим открыть дорогу в их миры.

Туша корабля лениво рассекала безмятежную гладь озера, над которой легкой дымкой клубился утренний туман. Редкие звезды уже готовились покинуть посветлевшую ткань небосклона, однако солнце еще не встало из-за горизонта, а лишь окрасило его край в оранжево-красные цвета. Мои друзья отсыпались в своих каютах, а вот мне, как назло, не спалось.

Гном заявился в гостиницу уже далеко за полночь и приказал всем срочно собираться, затем, ничего не объясняя, повел нас по темным улицам города. Вскоре мы оказались на корабле торговой гильдии, который готовился к отплытию. Капитан уже ожидал нас, и едва мы поднялись по сходням, как команда отдала швартовы. Надо сказать, гном сработал весьма оперативно и буквально в течение нескольких часов не только отыскал корабль, но и справил для нас все нужные документы. А ведь наш разговор состоялся менее чем за семь часов до того, как мы поднялись на борт торговой шхуны… Однако, видимо, Гарин был действительно большой шишкой в своей гильдии. Уставившись на бегущую внизу воду, я принялся перебирать в уме подробности того разговора.

После наших посиделок в баре мы дружно поднялись наверх в нашу с Таиль комнату, где продолжили совещание уже вместе с эльфийкой. Ри рассказала, что сбежавших от нас магеров или кого-то похожих на них по описанию видели в городе пару дней назад. Мало того, те зафрахтовали корабль и отплыли в неизвестном направлении буквально за пару часов до нашего прихода.

– И где их теперь искать? – спросила эльфийка. – Может, проще двинуться сразу к заброшенной столице и заняться поиском кристалла?

– Не проще, – отрезала волчица. – В этот город я пойду в последнюю очередь, ибо любой гибляк по сравнению с ним – аллея для прогулки.

– Вот-вот, – закивал Гарин. – К тому же уверен, что ваши беглецы вскоре объявятся в одном из портовых городов по ту сторону озера.

– И что мы должны? Прочесать все эти города? – удивилась эльфийка.

– Зачем, – усмехнулся гном. – Зафрахтованный корабль принадлежит к нашей гильдии и в договоре о фрахте должен быть указан конечный пункт прибытия, так что остается сходить в контору…

– Великий Эльдруин, так что ж ты нам тут голову морочишь?! – взвилась эльфийка, но гном лишь неопределенно хмыкнул и пожал плечами.

– Успокойся, Таиль, – бросила волчица, – мы и не собирались этого скрывать, к тому же проблема не в этом, а в том, что города по ту сторону озера можно, грубо говоря, отнести к поселениям, поддерживающим нашего противника. А значит, придется действовать более осторожно.

Эльфийка, нахмурившись, несколько минут переводила взгляды с гнома на волчицу, затем прикусила нижнюю губу и коротко кивнула.

– Понятно.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Ри. – Значит, план такой. Официально нанимаемся к этому бородатому кроту в охранники и сопровождаем его в тот город, куда направились наши беглецы, после чего действуем по обстановке.