«Создатели», — с грустью понял тогда Маус, и принял это как данность, без доказательств. Просто глядя на их сухие кости, он испытывал столь глубокую скорбь, будто видел собственную смерть. Внутри него словно загноилась рана, от которой хотелось рыдать.

Но, некому было объяснить, что за влага стекает у него из глаз, и почему тело цело, но словно покрыто льдом изнутри. И ничего с этим не поделаешь.

Маус отчаянно искал причину своего появления на свет. Перерывал стеллажи, папки, листал книги. И здесь его ждал сюрприз — рукописный язык был ему знаком: очевидно, вложен искусственно с той частью полукровки, которая жила в нем. Клодар и не понимал смысла технических текстов, особых терминов и каких — то химических расчетов, что были описаны в редких сохранившихся рукописях. Но мутант, по крайней мере, понял, зачем был рожден.

…Когда — то на земле жили люди, которые столкнулись с врагом жестоким и беспощадным. Вампиры, что появились благодаря неизвестному вирусу, либо убивали людей, либо превращали в себе подобных.

Их кровожадность стала умереннее лишь тогда, когда они обнаружили, что не только они сами вырезают свое «стадо». Вирус, создавший вампиров, снова мутировал, и принялся уничтожать остатки человечества.

Тогда вампиры догадались, что и сами могут оказаться на грани вымирания. Они спохватились и вывели в собственных лабораториях новую расу, претендующую на жизнь, — расу полукровок, скрестив свой ДНК с человеческим. Таким образом, они рассчитывали, что их здоровые клетки помогут создать пищу, которая не будет уничтожена проклятым вирусом. Полукровки были всего лишь животными. Вампиры надеялись стать для них богами.

А остатки человечества, тем временем, пытались выжить, используя при этом любые способы. Они изучали добровольных подопытных — полукровок, что оказались достаточно разумными, чтобы искать спасения от вампиров.

Люди, загнанные под землю, уже не надеялись победить вирус. Они искали оружие, которое поможет им отомстить. И однажды нашли решение — скрестить оборотня и полукровку для создания идеальных убийц.

Возможно, рассудок последних людей помутился настолько, что они надеялись, будто после истребления вампиров, и сам вирус исчезнет. Однако эксперимент не приносил результатов. Напрасно погибли несколько отловленных для целей эксперимента оборотней в Темных землях. Опыты было решено остановить на образце сорок девять.

Люди решили заморозить образец и вернуться к нему позже, используя время, для дополнительных исследований. Но вирус оказался сильнее. Он проник и в подземные бункеры.

Те, кто создал Мауса, приняли, если и быструю смерть, то довольно мучительную. Их останки спустя годы грозили рассыпаться лишь от одного небольшого прикосновения. Всего лишь раз коснувшись одного из скелетов, полуоборотень больше не собирался этого повторять. На потемневшей от времени ткани был прикреплен ярлычок с именем «аналитик по мутациям и ассистент Маус Клодар».

В груди Мауса что — то кольнуло, мешая вздохнуть. Полуоборотень понял, что близок к тому, чтобы снова впасть в ту безликую абсолютную черноту, в которой пребывал прежде. Он знал, что не сможет выбросить это имя из головы. Да и зачем? Разве ему не требовалось имя?

…Много дней спустя он все же смог выбраться на поверхность, забрав с собой все, что смог найти и посчитал полезным. Так у него появился трейлер… и собственный арсенал оружия против вампиров.

Возможно, не будь он искусственно созданной личностью, мог бы заняться чем угодно. Но вложенная программа «убивай вампиров до последнего вздоха» сработала на нем идеально. Рядом не было никого, кто мог бы что — то изменить в его сознании. Очень долгое время Маус скитался, выслеживая своих жертв и убивая их. Всех, кто имел наглость начать охоту с этой стороны берега Леоны.

На пограничных территориях вампиров хватало. И на очень долгое время у пробудившегося охотника единственной целью жизни стала месть. Маус потерялся в желании уничтожать. Он выслеживал добычу по одному и действовал осторожно и расчетливо. Поймать его было невозможно. Сочетая в себе силу полукровок, отличный слух и обоняние оборотней, он потратил бесчисленные месяцы на истребление кровососущей нечисти. И, за все это время, ему и в голову не приходило, сближаться с полукровками или оборотнями.

А потом наступил роковой день, который изменил все. Выслеживая вампиров у западной границы Веталии, Маус вдруг почуял нечто странное. Аромат, который витал в месте, где он родился. Человеческий запах.

Первой его мыслью было — неужели кто — то из его создателей остался в живых? Если, так, почему не нашел его? Или…

Откуда же выжившим было знать про то, что Маус проснулся, спустя много лет?

На первый взгляд Маус казался обычным охотником — полукровкой. Он скрывал свое лицо под маской. Те, редкие жители Веталии, что видели его, считали не более, чем мутировавшим при рождении. Оборотни презирали полукровок как искусственную расу и никогда не пересекали границ их земель. Полукровки, в свою очередь, считали оборотней тупыми и опасными дикарями. И, мало кто из них, даже встретившись с Маусом лицом к лицу, мог подумать, что видит перед собой полуоборотня.

Вдруг «создатель» просто не знает о его существовании? Может быть, кто — то из людей ушел тогда из бункера и спасся, несмотря на вирус?

Мауса охватило волнение. Возможно, у него есть другая цель, кроме бесконечных убийств? И человеческое существо донесет до него эту цель?

Реальность оказалась куда мрачнее, чем он мог подумать. Он шел на знакомый запах, и к ночи вышел к заброшенному кладбищу. За ним начиналась дорога к старому Храму и нескольким соседним деревянным домикам. Маус видел, как языки пламени, вспыхивая в ночи, уничтожали остатки деревни.

Впервые оборотень ощутил страх: что, если он опоздает, не успеет? Неужели, его надежда на другую судьбу, бок о бок, со своим «создателем», окажется не более чем мечтой, ниточкой, за которую он хотел бы ухватиться, да не смог?

Вампиров было слишком много. Никогда прежде на землях Веталии ему не приходилось видеть столько. Около шести десятков. И часть из них была явно необычной. Их сверкающие на плечах эмблемы с символом перевернутой черной луны и воинская выправка не могли обмануть. Сильные бойцы. Маленькая армия… Но зачем она здесь?

И вдруг Маус понял. Ради него. Ради того последнего, чей запах он учуял на расстоянии нескольких миль. Маус догадался, что они пришли забрать его жизнь. Или, просто забрать… Он не мог этого допустить.

Скользя тенью меж дымящихся балок, Маус двигался, следуя за заветным запахом. Тот привел его к горящему зданию, что было больше остальных домов. Охотник прикрывал нос рукой, пробираясь в клубящийся дымом коридор деревянного дома. И, если прежде собственная жизнь значила для него немного, то сегодня пришло понимание, что, если он не спасет последнего «создателя», то потеряет остатки разума и сердца.

Маус увидел его на деревянном полу. Мальчишку лет четырнадцати с темными волосами, лежащего неподвижно. Его рубашка была разодрана в клочья, глаза закрыты, а на шее зияла бордовая рана от клыков вампира.