Рой давно вышел из возраста, когда его требовалось опекать. Но, после случая с Ладисласом, Клодар вдруг подумал, что готов завязать с работой охотника. Если и напарник сделает то же самое. Прекратит преследовать свое прошлое и искать смерть в настоящем!

Если бы они с Данель не подоспели вовремя, еще неизвестно, чем бы все закончилось. Маус лишь сейчас четко осознал, насколько мало они до сих пор знают о вампирах.

Да, некоторые способны очаровывать. Но Рою известен способ этого избежать — причинить себе боль, расцарапать руку. И, тем не менее, его воспитанник вдруг оказался беспомощным перед вампиром.

Магия голоса Ладисласа была не просто чем — то новым, она пугала. Если бы, конечно, Маус мог испытывать эмоции полукровок. Очевидно, что среди их противников есть куда более сильные вампиры, чем они могли представить. И, значит, любая новая миссия может закончиться для Роя очень плохо.

Именно для Роя. А ведь только Рой имеет значение.

* * *

Маус без труда нашел комнату напарника. Она оказалась не заперта. По полу каталась пара пустых бутылок, оставляя за собой чуть подсохшую лужицу бордового цвета. Хозяйский кот, очевидно, любитель не только молока, но и более крепкого напитка, валялся рядом с кроватью, опустив голову на пушистый хвост, и с удивлением глядя на двуногого, с кошачьими ушами.

В углу стоял ящик с пустыми бутылками, на кровати валялась верхняя одежда Роя. Маус нахмурился, подумав, что Ко не посмел бы напиваться после неудачи на задании в его присутствии. Оставалось только посочувствовать Данель. И, кстати, где девушка?

Вскоре Маус обнаружил, что и комната Данель пуста. Там, конечно, в отличие от предыдущей, царил порядок, и вся одежда была аккуратно развешена в шкафу. Папка с рисунками лежала на столе. Но, ни записки, ни самой девушки нигде не было.

Мутант вышел и прошелся до дома хозяйки. Здесь выяснилась любопытная вещь: гости уже два дня не объявлялись. Накануне Данель принесла выстиранные вещи. А потом — как будто в воду канула.

Последнее объяснение не устроило Клодара хотя бы тем, что он терпеть не мог воду, и, где бы точно не хотел искать своих друзей, так в этом озере. Тем более, если случилось несчастье, спасать их уже поздно…

Маус попытался мысленно связаться с Роем, но потерпел неудачу. Было непривычно впервые за долгое время не услышать в ответ насмешливое: «Привет, дружище! Как оно?»

Часть оборотня, что была в нем, подсказала Клодару поискать след. Тем более, что Рой обладал уникальным запахом из — за своей необычной крови. Однако следы терялись у кромки воды, как если бы друзья решили совершить путешествие на лодке. Нет, искать Роя и Данель по запаху, спустя два дня было пустой тратой времени.

Может быть, стоило обойти все домики, заглянуть в деревушку на холме, поговорить с полукровками. Но на все это требовались драгоценные минуты, которые могли оказаться решающими, если напарники в опасности.

Маус чувствовал, что ребята живы. Пусть он не мог знать наверняка, где они. Но мутант ощущал нить, связывающую его с напарником, и — чуть более слабую — с Данель. Значит, следовало отыскать их любым способом. И самый простой пришел в голову сразу же.

«Механик Тик будто в воду глядел. Надеюсь, с полукровками у него получится лучше, чем с загадочным ключом», — вздохнул мутант.

Затем сделал очередную попытку связаться с Роем и потерпел неудачу. Где — то внутри, где билось искусственное сердце, затаилась смертельная тоска. Это чувство было ему знакомо.

Уже много лет Маус не испытывал страха. Нет, даже не страха, безотчетного ужаса, что смысл его существования снова может быть утрачен. Боль от возможности потерять свой последний источник света. Могильный холод, сковывающий душу, при мысли о том, что случится с ним самим, если Рой погибнет.

Перед глазами потемнело, и Маус бессильно опустился прямо на землю, опираясь могучей спиной о ствол старого вяза. Тот, словно чувствуя его настроение, укрыл охотника от остального мира спадающей зеленым водопадом листвой.

Маус ощутил головокружение. Сказывалась ли ночь, проведенная в дороге, или же некстати замелькавший в голове поток картинок из прошлого. Впервые в голову пришла мысль, что не такой уж он и сильный, раз не может защитить даже двух детишек. А ведь создатели Мауса надеялись, что он станет совершенным оружием в борьбе против вампиров!

Клодар позволил себе минуту слабости. Что ж, ради того, чтобы разобраться в настоящем, стоило вспомнить, с чего все начиналось.

* * *

Первые воспоминания Мауса были связаны с водой. Возможно, поэтому всю свою последующую жизнь он опасался и недолюбливал воду. Проснувшись, еще не зная, кто он, кем и для каких целей создан, первое, что он почувствовал, — пробирающую до костей влагу, и, лишь потом, яркие солнечные лучи. Холодная безвкусная вода, капля за каплей, проникала ему в горло, и, в какой — то момент, ее стало слишком много. Так много, что, еще не открыв глаза, он уже начал отплевываться.

А когда пришла пора взглянуть на мир, Маус заметил, что его тело по самую шею погружено в лед. Но, лучи маленького, ослепительно-желтого островка в голубом небе были настойчивы, и, ледяные кусочки, покрывающие его тело, таяли, скатываясь куда — то вниз. Маус не видел, куда именно: вокруг царил сумрак, полностью разогнать который, лучи были не в состоянии.

Если будущий охотник на вампиров что — то и понимал, так это то, что где бы он ни оказался, — он одинок. И придется подождать, пока тепло лучей, льющихся сверху, освободит его от ледяных оков.

Когда же, наконец, лед стаял, мутант какое — то время не мог стоять. Ноги отказывались служить ему. Тому, кто был создан сразу взрослым, и никогда не учился ходить. Ему пришлось ползти сначала по земле, а затем вверх, цепляясь когтями за трещины между камнями. И до заветного солнечного света было слишком далеко. Если бы Маус в ту минуту знал, что такое — «колодец», то предположил бы, что оказался на самом его дне.

Возможно, какая — то сила по чистой случайности сдвинула крышу люка, ведущего под землю. Или это произошло из — за сотрясения почвы. Так или иначе, случайность дала жизнь представителю новой расы.

К сожалению, некому было обучать это новое существо. И Маусу понадобилось много времени, чтобы просто выбраться на поверхность. Пришлось провести под землей несколько лун.

И он использовал время с толком. Пытался найти еду, поймал нескольких мелких грызунов, и съел их живьем. По углам подземелий, в которых он был заморожен, Маус обнаружил клубни каких — то растений и грибы. Он и сам не понимал, откуда взялось ощущение, что их можно принимать в пищу.

Даже небольшое количество еды подействовала на него живительно: глаза привыкли к темноте, перестали болеть, и передвигаться стало гораздо проще. Маус попытался встать на ноги, но не получилось. Но скорость его движений заметно увеличилась.

Подземелье, по которому плутал новорожденный полуоборотень, было заполнено стеллажами бесконечных банок, стеклянных пробирок и тар всех размеров, как пустых, так и с подозрительно мерзким содержимым. Но самыми грустными находками для Мауса стали несколько скелетов в обрывках одежды.