— Будешь следующим!

— Наглец! — Фыркнул Герцог.

Делаю шаг вперед, но между нами выбегает обеспокоенный Четвертый.

— Виконт, это не разумно. В конце концов, вы ранены и сможете биться лишь одной рукой!

— Мне хватит одной руки. — Сказал я и добавил про себя. — А также по три пули каждому.

— Ха! — Воспрял духом маркиз, заметив посиневшую руку. — Пускай! Давно пора научить тебя уму-разуму!

Он пытается идти навстречу, но чуть ли не за шкирку останавливается Герцогом.

— Стой, друг. Я понял его план. Шкет хочет пожертвовать собой, чтобы натравить на нас короля. Психованная, бешеная собака, готовая пожертвовать собой ради трона, как и все Кондоры!

— Бешеная, говоришь? — Я шагаю вперед, но утыкаюсь в ладонь четвертого, что вытянул руки, пытаясь нас остановить.

— В любом случае, я не позволю вам устраивать смертельные разборки на моей территории! Идите в город и убивайте друг друга там, если хотите.

— Мне всё равно, где. Город, так город. Шорт, принимаете вызов или струсили?

Первый могучей рукой с легкостью оттягивает Маркиза за себя.

— Не ведись. Мы ничего не выиграем, убив его. Идем, пусть лает и дальше.

— Верно-Верно. Вызвать Марзкиза на дуэль, будучи виконтом? Ха, может у нас и крестьянин будет вызывать на дуэль короля? Пусть забивается в свою конуру у края земли и лает оттуда сколько влезет… Точнее, пока мы его оттуда не выкурим! — Подобострастно запищал Маркиз своему сюзерену.

Хмурюсь, пухляш явно намекал на то, что Герцог собирается и дальше расширяться, теперь уже на наши земли. Не то, чтобы это было новостью. Но не слишком ли нагло?

— Это мы еще посмотрим, день, когда «взятые под временное управление» земли вернутся к нам — тоже близится.

— Тщетные надежды. — Пренебрежительно отмахивается рукой Первый. — Вы думаете, что рыцари Клаусов вам помогут? Сколько они решатся отправить, ослабив свои земли? Двадцать кавалеристов? Сорок? Смерть уже склонилась над Третьим Герцогом и выбирает место для последнего поцелуя. С его гибелью начнется война за наследство. Ха! Да даже если бы у вас самих были силы, вам бы самим пришлось идти им на помощь. Думаешь, Клаусы просто так согласились на союз, по доброте душевной? Они тоже в заднице.

Так что я предлагаю сделку. Откажитесь от всех новых земель. От Клемена, от Баттори и от этого, жалкого свежеиспеченного баронства. Взамен я верну вам город под вашим замком и часть окрестных деревень. Людей там всяко по более будет, чем у вас сейчас.

— У меня встречное предложение. Вы возвращаете все наши земли, а я не буду брать с вас плату за её аренду. А уж поверь, за те годы, что Маркиз высасывал из них все соки, накапало столько, что и его жизни не хватит, чтобы заплатить по счетам!

— Жалкий наглец! — Взвизгнул Маркиз.

— Тогда прими вызов на дуэль и решим все здесь и сейчас.

— Тихо! Мы не примем вызов, можешь не стараться. Я всё думаю, на что ты надеешься? На королевские войска? Возможно, Клаусам они помогут, у меня нет интересов в их землях, в отличие от Второго Герцога. Но я клянусь, если хоть один рыцарь короля выступит против Маркиза, я соберу все свои силы! Бойня в Баронстве Клемена покажется вам легким разведывательным рейдом!

— Я это уже слышал. Вот только, не пустая ли это угроза? А может войска Второго уже испарились с границы?

— У нас со Вторым больше общего, чем с Королем. Мы вот-вот договоримся. Если королевские войска атакуют Шорта, я отвечу и защищу его. А вот осмелиться ли король защитить ваши жалкие земли, когда я сделаю свой ход? Подумай над этим, Кондор. — Угрожающе прорычал Первый.

— Я и сам справлюсь. — Дерзко парирую я.

— Увидим. До скорой встречи. Молись за здоровье Третьего…

Обойдя меня по дуге, они вышли из комнаты. Трусы.

— Фух! — Четвертый снимает маску и вытирает пот с лысой головы. — Надо бы записать в дневнике памятку, что не нужно выполнять ваши дурацкие просьбы. Первый — горячий мужик и порой не думает головой, он мог вас убить прямо тут, а разгребать последствия мне…

— Он мог попробовать меня убить. — уточняю я, тем временем анализируя разговор.

Последний намек мне не понравился. Как и то, что у Второго есть интересы в землях Клауса. Достаточно сложить два плюс два, чтобы понять — Войска Первого блокируют Второго так же, как Второй блокирует Первого. Когда начнется борьба за наследство — Второй не сможет остаться в стороне и будет вынужден договориться с Первым. И это плохо.

Если они сумеют договориться — то Второй тут же тут же направит войска к Клаусам, ослабляя свою границу с Первым. Однако, это освободит и войска Первого, что даст Герцогу возможность разобраться со мной. Точнее, попытаться разобраться со мной.

Вывод простой — нужно ускоряться. До Солнцестояния еще четыре месяца. После — я выпадаю на неизвестный срок, находясь в другой стране я не смогу оперативно влиять на события. А значит, как минимум проблему с Шортом надо решить заранее.

Нужно навестить промышленников. Как же звали того владельца ткацкой, о котором рассказывала Тамилла? Того, кому она хотела предложить паровую машину? Пришло время пообщаться с ним.

— Виконт? — Учтивый голос Четвертого вывел меня из раздумий.

— Да? Что это? — Подняв взгляд, я увидел, что слуга протягивает мне поднос, на котором стоял небольшой пузырек из матового стекла.

— Небольшая благодарность. Высшего качества.

Откупориваю пробку и вдыхаю травяной аромат. Облизываю пробку и прислушиваюсь к ощущениям. Вроде ничего постороннего в эликсире нет. Лишь теперь, убедившись, что всё в порядке — принимаю зелье. Всё же, с Четвертого станется слабительное подсунуть. Просто смеха ради.

Прохлада окутывает руку, снимая боль.

— Спасибо.

— Вам спасибо, Виконт. Благодаря вашему спору с Маркизом мне в голову пришла отличная идея, как разнообразить бои.

— «Рад» за вас. — Нахмурился я. — Не подскажете ли, как мне найти одного человека…

Спустя два часа я трясся в экипаже, в очередной раз проклиная себя за то, что предприятие по производству резиновых шин так и не сдвинулось с мертвой точки из-за обилия остальных дел. Королевский тракт может и был лучше грунтовых дорог, но до нормального асфальта ему было далеко! Трясло, как в парке аттракционов!

Карета по мосту миновала небольшой ручеек, и я сразу понял, что почти на месте. Вода в ручье была неестественно красноватого оттенка. Гринпис на них нет, пха!

Ткацкая фабрика находилась довольно далеко от столицы, даже не в пригороде. Возле маленькой речушки, вдали от любопытных глаз, Сэр Уильям воздвиг цех из