равно отцепиться от человека с силой бульдозера было трудновато, если не невозможно. Ну не стрелять же в неё!

— Ну, доставай меч! — Предвкушающе произнесла она, когда мы добрались до места.

* * *

— Ничего не понимаю. Как же ты убил мантикору?

Мой меч вновь валялся на полу, выбитый из рук в очередной раз.

— Закинул ей в глотку рунный шарик. — Пожал плечами я и подобрал меч.

— То есть, ты выступил против одного из самых опасных монстров надеясь на то, что она слопает всё, что ты ей кинешь, будто дворовая собака? — Недоверчиво спросила она.

По лицу было видно, что она в шоке от такой самонадеянности.

— Не говори ерунды. Разумеется, у меня были и другие варианты, как её убить. Просто вышло так.

— Славно. А то я уж думала, ты совсем тупой… Однако, я могу констатировать лишь то, что у тебя абсолютно нет таланта мечника. После арены я думала, что что-то поменялось… Но нет. Ты всё так же машешь мечом, как простой солдат. Боюсь, даже если обучать тебя годами, ты лишь приблизишься к уровню сержанта….

— Ничего нового я не услышал. С самого начала же сказал — это пустая трата времени… — Пробурчал я.

— Дай договорить! Бездна, сбил мне мысль. В общем, я хочу сказать, что всё равно готова с тобой заниматься. Вот.

— Спасибо, не надо.

— Надо! Ты же совершенно беспомощен. Нельзя постоянно надеяться на мимолетный фарт. Однажды тебе просто не повезет и ты погибнешь.

— Погибну и погибну, тебе-то какое дело? — Попытался отвязаться я.

Не спорю, порой разминаться было полезно, но тратить годы впустую я не собирался.

Белобрысая тем временем начала загибать пальцы.

— Во-первых, у нас политический союз.

Во-вторых, скоро мы станем родственниками, почти как брат с сестрой.

И в третьих, я всего лишь хочу тебя как-нибудь отблагодарить.

— Отблагодарить?

— Да, и если бы ты не умчался в первый же день после собрания, я бы сделала это не так запоздало. Спасибо. Я правда не хочу связывать себя браком, пока не превзойду тетушку.

— Не обязательно благодарить именно тренировками. Есть и другие варианты. — Подмигнул я.

— Какие? — Наивно распахнула глаза блондинка.

Подкол не удался, она его попросту не поняла.

— Мне нужны люди…

Эрин поморщилась.

— Я понимаю, но я правда не могу пока с этим помочь, ситуация не из простых…

— Мне не нужны рыцари. Просто обычных крестьян будет достаточно.

— Я не буду разрывать семьи и принудительно переселять людей. — Покачала головой она.

— Не нужно. — Произнес сердито я. Как будто я заставляю делать именно это! — Просто предложи им вариант. С подъемными не обижу.

— Тех, кто согласится — будет мало. Может я могу еще чем-то помочь?

Я задумался. Всё остальное я могу просто купить. Попросить денег? Это несерьезно. Моё положение не настолько печально, да и скоро я начну сбывать ядра и денег станет достаточно, несмотря на огромные закупки.

— Позаботься о дедушке. — Искренне попросил я.

Блондинка вдруг отвернулась, пряча лицо.

— Ты не останешься на свадьбу? — Произнесла Эрин куда-то в сторону.

— Нет.

— Понятно. Я позабочусь о нём, обещаю. А сейчас… Покажи напоследок, как ты сражаешься на самом деле. Покажи, как ты убил баронессу. — Глаза Эрин заблестели.

Я заколебался, показать свой козырь или нет. Зачем? Ради чего?

— Не доверяешь мне? — Чуть грустно произнесла та.

— Доверяю, но не вижу смысла.

— Быть может, нам придется биться плечом к плечу. Покажи, на что ты способен, а я покажу всё, что могу сама.

— Хм. Ладно, черт с тобой. Доставай меч.

Это было не вполне разумно, но я попросту не удержался. Слишком уж часто она унижала меня на тренировках, а если вспомнить первые тренировки, когда она выпускала мне почти всю кровь. Ух! Думаю, небольшой урок ей не повредит.

Эрин делает шаг назад и встает в стойку, выставив меч.

Выстрел!

Звон металла!

Клинок летит в угол зала, выбитый из руки тяжелой пулей.

— О! — Восклицает она, разглядывая безоружную руку. — Это было неожиданно. Давай еще раз, теперь я буду держать крепко.

Она призвала клинок к себе, одним прикосновением убирая вмятину на лезвии.

Ну, хочешь еще, так еще. Целюсь рядом с рукоятью, в середину меча.

Выстрел! Зал заволакивает пороховой дым.

Рукоять остается у неё в руке, а красное лезвие, сделав кувырок в воздухе, вонзается в дощатый пол.

— Хм. Слабо. — Заключает она с предвкушающим придыханием.

Да она издевается!

— Твой меч разломан пополам. Для тебя это слабо?

— Слабо, слабо, слааабооо. — Пропела Эрин, её лицо раскраснелось, и выглядела она в высшей степени довольно. — Признаю, сильнее стреломета и даже крепостного арбалета, но всё еще слабо. Это артефакт? Я не почувствовала магию, где ты его нашел?

— Артефакт, да. Неважно.

— Ты прав, неважно. Используй его на мне.

— Что?

— Выстрели в меня! Давай! — Она взмахнула отремонтированным мечом.

— Ты с ума сошла? Маньячка чертова.

— Ммм… пожалуйста? Пожаааалуйста! — Соблазнительно протянула она.

Её едва заметно трясло, а стойка была напряженной. Хочет попытаться отбить пулю, что ли?

Тщательно прицеливаюсь и вновь спускаю курок. Свинцовая пуля пролетает возле её уха, взметнув в воздух светлую прядку.

— Ты промазал! — Возмущается она.

— Ясное дело, я же не хочу тебя убить.

Глаза аристократки гневно сужаются.

— Еще. Раз. И целься. Лучше.

— Нет уж. Это тренировка, а не бой насмерть. — Я опустил револьвер.

— Тогда сегодня целителю придется собирать твои кишки с пола! — Разъяренно крикнула она и рванула вперед.

Кажется, не стоило намекать, что у меня есть возможность её убить. Это разъярило Эрин до белого каления.

Мгновенно поднимаю револьвер и стреляю на поражение.

Звенит металл, похоже она попыталась отбить пулю мечом. Безуспешно, пуля рикошетит от клинка и мчится к её груди. Но вдруг я чувствую волну магии и Эрин попросту исчезает. Деформированная пуля, кувыркаясь, летит дальше и врезается в стену.

Где она?

Сбоку свистит клинок.

Выстрел! Меч превращается в кинжал, разлетаясь на обломки. Вторая попытка отбить пулю ничего хорошего клинку не принесла. Чувствую надвигающуюся волну и сразу же глушу её. Прямо передо мной появляется Эрин. Близко. Но не так близко, как она рассчитывала.

Револьвер упирается ей в живот, а спустя доли секунды моя шея чувствует укол лезвия. Мы замерли.

— Ты не выстрелил. — Заметила она странным голосом, в котором чувствовалось и осуждение, и облегчение.

— Мои кишки тоже при мне.

— Да. Похоже на то. — Произнесла она, пододвигаясь ещё ближе. Прижимаясь к стволу так близко, что я забеспокоился, как бы случайно не спустить курок.

— Ты слишком близко.

Она отстранилась.

— Прости, увлеклась. Кхм, ладно. Думаю, я примерно поняла, что к