Запах лекарств и стерильных бинтов раздражает ноздри.

– Сейчас не больно? – шепотом спрашивает Ксения, расстроенная тем, что он отказался от дополнительного укола.

– Нет. Так, чуть-чуть… Не думай об этом.

Он уже не гладит ее по плечу, просто обнимает. Пригревшись у него на груди, Ксения слушает ровные удары его сердца и вспоминает весь кошмарный путь сюда и еще более кошмарные часы ожидания под дверью операционной.

– И как только ты выдержал все это, не представляю…

– Видишь ли, – отвечает он с коротким смешком, – у меня не было выбора.

На его лице – длинные полоски пластыря, отмечающие путь лезвий. После того как их удалят, на этих местах останутся уродливые борозды шрамов, которые со временем сгладятся, но совсем не исчезнут. «Дело поправимое, – сказал молодой энергичный доктор с улыбкой Тома Круза. – Лазерная шлифовка, несколько инъекций, восстанавливающих пигментацию… Что? Голубушка моя, мы живем в XXI веке. Сегодня пластическая хирургия творит чудеса, взгляните на наших поп-звезд».

Но это ладно… ладно. Выходя из лифта следом за Ником и врачами со «скорой», на площадке первого этажа она увидела кровь. Его кровь. Прямо здесь, у всех под ногами. Боже!.. Вот тут-то ей и стало худо. К горлу подкатил комок. Один из зеленых халатов (явно не фельдшер, а врач) зорко глянул на нее, и, испугавшись, что слабонервных попросят удалиться, Ксения кое-как взяла себя в руки.

Звонит телефон.

– Да, – отвечает Ник. – Да, нормально. И температура тоже нормальная. – Мягким, приглушенным голосом, из чего можно заключить, что он говорит с Каталиной. – Думаю, в десять уже можно. Но тебе не обязательно приезжать так рано. Приезжай к двенадцати… Господь с тобой, какая еще курочка? Я же не в колонии строгого режима, а в ведомственной больнице. Здесь кормят. Да, она со мной. Хорошо. Обещаю. Спи спокойно. До завтра.

Каталина уже в курсе дела, потому что, учитывая существующую между ними договоренность, Ник просто не мог ей не позвонить. Другое дело, стоило ли посвящать ее во все подробности происшедшего. Ксения позволила себе выразить сомнения на этот счет, однако Ник с ней не согласился.

– Можно, конечно, щадя чувства своих родных и близких, в течение какого-то времени утаивать от них отдельные, особо шокирующие факты своей биографии, но рано или поздно наступает момент, когда приходится говорить правду. – Кончиками пальцев он легонько коснулся пластыря на левой щеке. – Как, по-твоему, мне удалось бы скрыть от нее ЭТО?

Соседняя кровать пустовала, и поначалу Ксения терпеливо отсиживалась на ней, но как только страсти улеглись и дежурная сестра унесла капельницу, осторожно перебралась к Нику. Ей нужно было слышать, как он дышит.

Господи, ну почему именно с ним произошла эта ужасная история?.. Хотя если бы на его месте оказался кто-то другой, то этот другой и фигурировал бы в качестве фаворита мадам Бельской на вечеринке у Веры. И не пробудил бы в ней, Ксении Климовой, такую безумную страсть. И не загорелся бы ответной страстью. И не накинулся бы на нее в теткиной ванной. И не повез бы ее в Париж…

Да, Париж. Неделя безмятежного счастья, а потом опять сплошной надрыв. Страх, с течением времени принимающий хроническую форму. Ненависть, которая постепенно становится преобладающей эмоцией, вытесняющей все остальные – даже счастливое сознание того, что возлюбленный (о чудо!) отвечает взаимностью.

Почему-то именно сейчас ей вспоминается самая первая прогулка по Парижу. Первая прогулка, первый вечер, первое удивление… Они бродили по ярко освещенным улицам, без конца сворачивая то направо, то налево, то спускаясь в подземные переходы, то внезапно оказываясь на мосту, так что Ксения совершенно утратила представление о пространстве-времени. Ноги у нее заплетались, голова шла кругом… К тому же, чтобы произвести впечатление на своего спутника, она целый день таскалась по городу в туфлях на каблуке, что, разумеется, вышло ей боком – последующие два дня обувью могли служить исключительно кроссовки.

И вдруг прямо перед ними выросла громадная, сверкающая огнями арка, за которой можно было разглядеть узенькую, чистенькую, необыкновенно привлекательную улочку. Над каждым крылечком горит симпатичный фонарик, в окнах трепещут кружевные занавесочки, а со ступеней прохожим приветливо кивают разодетые, как поп-звезды, темнокожие девушки с многообещающими улыбками.

– Ой! – опешила Ксения. – Где мы?

– Сен-Дени, – шепотом ответил Ник, наклоняясь к ее уху. – Как насчет вон той крошки в розовых чулочках? И эта, с голубыми волосами, тоже очень даже ничего…

– Это что, проститутки?

– Ш-ш-ш… жрицы любви.

Мимо них с озабоченным видом промчалась или, правильнее сказать, прошкандыбала волоокая жрица с таким пышным бюстом, что его приходилось поддерживать на бегу обеими руками. Лакированные босоножки на платформе процокали по асфальту, как копыта скаковой лошади, страдающей лишним весом. Стоя посреди улицы с разинутым ртом, Ксения молча провожала глазами ее необъятные, перекатывающиеся под красной кожаной юбчонкой ягодицы. Подобного изобилия ядреной, спелой плоти, к тому же выставленной напоказ с таким непревзойденным мастерством и солидной долей профессиональной гордости, ей еще видеть не приходилось.

– Вот это да! А ты с ними пробовал?

– Нет. Но давно мечтаю попробовать.

– Свинья!

– Ну давай же, решайся. Тебе какие нравятся, стройненькие или в теле?..

Разумеется, это был чистейший блеф. В постели с черномазой шлюхой, пусть даже с улицы Сен-Дени… нет-нет, это совершенно невозможно. Хотя, конечно, экзотика… Да к черту такую экзотику! С важным видом они прошествовали через весь квартал и вышли к какому-то бару, где выпили по рюмочке коньяка.

Как давно это было. Год назад? Триста лет назад?..

Ник вздрагивает в забытьи, и Ксения тотчас же приподнимает голову.

– Все в порядке, – шепчет он сонно. – Спи, котенок… Все хорошо.

– Я люблю тебя, Ник, – шепчет она в ответ. И внезапно осознает, что произносит эти слова впервые в жизни. – Слышишь? Я люблю тебя.

– Слышу. – Он молчит так долго, что она уже перестает надеяться на продолжение. – Я тоже тебя люблю. Я думал, что мы… – Он опять надолго замолкает. В темноте слышится только его тяжелое дыхание. – Не знаю… Впрочем, тебе решать.

– О чем ты?

– Кто бы ни стоял за всеми этими событиями, на этот раз он нанес мне действительно ощутимый удар.

– Ну, насколько я понимаю, выбор невелик. Либо Илона, либо Борис. Кто-то из этих двоих. Осталось только понять, кто именно.

– Навряд ли Борис.

– Ты прострелил ему колено. Думаешь, он это забыл?

– Думаю, нет.

– Илоне же, между нами говоря, вообще не на что на тебя обижаться. Тем более что ты полностью рассчитался с ней.

– Да, я рассчитался с ней, – нехотя соглашается Ник. – Но именно после того, как я с ней рассчитался, выяснилось, что ей нужны не только деньги.