кивнула, бросилась в раздевалку за курткой и сменной обувью. Уже одетые, они проскочили по первому этажу к спортзалу, сейчас пустующему, пересекли его и через запасной ход вышли на спортивную площадку, оттуда через дыру в заборе проникли в парк. И Арлан сразу зашагал туда, где такая же хлипкая ограда отделяла парк от заповедного леса. Он торопился и явно нервничал, забывал оглядываться на спутницу.

А Громова не потому отставала, что трудно было тягаться с длинноногим спутником, но из-за нервного мандража. Собрав все силы, на повороте догнала и повисла у Арлана на плече, вскрикнула:

– Ты получил задание от старика, да? Через Боуна? Мы потому так несемся?

Воспитанник прошел еще с десяток шагов, потом повернул голову и глянул на свое плечо, будто только сейчас обнаружил висящую на нем помеху.

– Никак не пойму, почему ты так много знаешь. Откуда нахваталась сведений, колись!

– Мне это рассказала Тея! – звонко выкрикнула Громова. И едва удержалась на ногах, потому что Арлан вдруг затормозил так, что камешки полетели из-под его кроссовок.

– Ты бредишь, что ли? – спросил, а в глазах друга ей почудилась мольба.

– Ничего я не брежу! Я еще вчера хотела объяснить, но ты же слова не давал мне сказать. А я хочу, чтобы ты знал это, хоть тебе и будет тяжело, Арлан!

– Ладно, говори, – сдался он.

– Так вот, призрак Теи здесь, в этом мире. Я видела ее еще тогда, когда мы прятали Ингу в охотничьем домике, но в тот раз она ничего мне не сказала почему-то…

– Призраки тоже не сразу научаются говорить с живыми, нужно время, – голосом без всякого выражения разъяснил Арлан.

– Ну да. Наверное. А потом она связалась с Ирис и назначила ей встречу в парке, за Карпиным прудом. Но Ирис вернулась в Донный мир и оставила мне записку, чтобы я вместо нее пообщалась с Теей. Тея рассказала, что убил ее тот самый Воспитанник, чье место в этом мире оказалось занято господином Себастьяном. Тогда он впервые смог вернуться в мир троллей без приглашения, он торжествовал! И он рассказал Тее, что планирует сделать, прежде чем убил ее. Он ведь не думал, что она решится на такое – стать неперешедшей, чтобы поведать о его планах.

Она замолчала, чтобы глотнуть воздуха. На оцепеневшего от горя Арлана и смотреть было жутко. Отвела взгляд в сторону, и вдруг показалось, что кто-то наблюдает за ними из-за кряжистого дуба… неужели Боун?

– А еще Тея велела мне срочно уходить из-за тебя. Сказала, что старик-демон может дать тебе поручение, которое ты не сможешь выполнить. Тогда ученицей демона окажусь я. Вот только не поняла, что тогда будет с тобой? Ты станешь свободным?

Спросила – и похолодела от ужаса. Весь если так, то разве не должна она будет в одиночку расхлебывать последствия своего поступка?

– Не стану, – сказал Арлан. – Я коснулся пса, помнишь?

– А если уйдешь в мир троллей?

– Неважно. Так, пошли уже, доскажешь на ходу.

Они продолжили путь по лесу. И снова Вете стало казаться, что их преследуют. Чудилось неуловимое движение за спиной, которое прекращалось, стоило лишь оглянуться. Наверняка ее спутник тоже это заметил, взял девочку за руку и ускорил шаг.

– Кого ты должен убить? – не выдержала Вета.

Арлан, не снижая темп, хмыкнул невесело.

– А почему именно убить?

– Ну, мне так подумалось… на убийство ты точно не пойдешь, а с чем-то другим бы, наверное, справился.

– Хорошего ты обо мне мнения, Ветка, – издал парень хриплое подобие смеха. – Может, ты не в курсе, но бывают вещи гораздо хуже убийства. И мне поручено вовсе не убивать…

– А что тогда?!

– Всего лишь попортить личико одному типу, – продолжал свое жуткое веселие Арлан. – Превратить из красавца в урода, да так, чтобы никакая пластическая хирургия не помогла.

Девочка ахнула и едва не упала, потому что ноги накрепко заплелись одна об другую.

– Артуру?!

– Ага, – мрачно подтвердил воспитанник троллей.

– Но зачем? Просто испытать тебя или есть еще причина?

– Есть причина. Теперь я понимаю, что старик подчиняется Воспитаннику, а Воспитанник все увеличивает свое проклятое войско. Утратив привлекательность, Гарин скорее всего озлобится, он и сейчас не подарок. А станет еще хуже – и его легко будет заполучить в ряды воинов тьмы. Будет он там первым ангелом, глядишь, проявит какие-то свои особые способности. Да и вообще, престижно. Ладно, Вет, отомри – я не собираюсь его уродовать.

Громова с ужасом подумала, что вообще-то старик может поручить это кому-то еще, но озвучивать не стала.

– А что будет, если ты этого не сделаешь, а я уйду в свой мир? Тебя накажут? Как?

– Слушай, хватит уже! – рявкнул на нее Арлан. – Все, пришли, готовься к переходу.

Глава 24. Их больше нет

Вета замерла и осмотрелась: они стояли посреди круглой полянки, такой ровной, словно ее гигантским циркулем нарисовали. И ничего, кроме травы, здесь не росло, хотя обрамляли полянку высоченные ели и престарелые березы. А между ними на краю полянки стоял великанский дуб со сплошным дуплом-аркой в основании ствола. Странно, но при таком дефекте дуб жил-поживал и даже не спешил скидывать роскошную бронзовую шевелюру. Шаг к дубу – и тут началось!

Оглушительное карканье, хлопки крыльев – со всех сторон на ребят устремились десятки гигантских воронов. Вета заорала, Арлан прижал ее к себе, заслонил согнутой в локте рукой. А потом и вовсе уложил лицом вниз в траву, сам же остался отбиваться от птиц. Девочка порывалась встать и помочь другу, но всякий раз птичьи тела сбивали ее с ног, когти едва не снимали скальп.

Арлан сделал гигантский прыжок в сторону, выиграл фору в пару метров. На свободном пространстве – Вета наблюдала из-под ладони, стоя на коленях – парень замер, откинул голову, развел руки в стороны, прогнулся назад, словно решил вдруг заняться гимнастикой. И девочка увидела, как нечто, похожее на черный дым, отделилось от его тела, приняло силуэт большой птицы с изогнутым клювом. Безмолвно черная тень ринулась на воронов, огромные лапы разрывали верещащих птиц, клюв как кривой кинжал разил их в шеи и в головы, окровавленные тушки так и сыпались на траву. Очень скоро сражение переместилось за деревья и начало затихать вдали.

Арлан преспокойно вернулся к Вете, поднял ее на ноги, повел к дубу.

– Как ты заставил свою птицу работать? – отбивая дробь зубами, все же не упустила случая спросить она. – Во мне тоже кое-кто сидит… пантера… но она вчера меня не защитила.

– Ты что несешь, какая еще пантера?

– Так из Заповедника… ты не