на шутку удивился Арт. – Не надо так делать. Ладно, с этим позже разберемся, а сейчас постарайся почувствовать пульс огня. Услышь его ритм, его сердцебиение…

Алексей послушно расслабился, обращаясь в слух.

Где-то вдалеке с грохотом взрывались вулканы. Вокруг их островка то и дело вспухали огненные пузыри и выплескивались фонтанчики раскаленной магмы. Раз за разом налетал суховей. Огни загорались то тут, то там. Огни пылали вдоль всего горизонта. Огни полыхали вокруг Алексея. Огни. Ог-ни. О-гни. А-гни. Аааа-гни.

Алексей не помнил, сколько времени он провел под бой барабанов и стучащий в голове ритм «А-гни. А-гни. А-гни».

– А-гни, – прохрипел парень, распахивая глаза.

Вместо привычных голубых зрачков на Арта Скала уставились два маленьких солнца.

– Единение с огнем, – прошептал вольный, неверяще смотря на Алексея. – Великая Сеть! С первой попытки!

– Знаете, наставник, – хмыкнул Алексей, из его носа вырвался небольшой огненный язычок, – мне кажется, я уже видел этот сон в детстве. Вот сейчас, когда он произошел наяву, я точно знаю, что это уже когда-то случалось!

– Охотно верю, – кивнул Скал, вновь принимая невозмутимый вид, – но на моей памяти еще не было мага, который бы не сумел уловить пульс пламени. Пусть со второй, с десятой, с сотой попытки, пусть не настолько хорошо, как у тебя, но каждый ощущал единство с этой стихией.

Наставник отвернулся от Алексея и уставился на горизонт, где с каждой секундой разрастался огненный гриб.

– Самое сложное – это почувствовать свой пульс и вернуться обратно, – Арт на мгновение окутался огненным коконом и, полыхнув напоследок, исчез.

– Вернуться обратно, говорите? – Алексей хотел было почесать затылок рукой, но вместо ладони увидел перед собой сгусток огня. – Ух, ё!

– А-гни! А-гни! А-гни!

Казалось, весь мир потонул в огне и полыхает в едином ритме. Даже огненный гриб увеличивался в такт дыханию Пламени.

«Черт возьми, что делать? Как отсюда свалить? Что значит почувствовать свой пульс?!» – мысли лихорадочно заметались в голове, то сталкиваясь, то спотыкаясь друг об друга.

– А-гни! А-гни! А-гни!

Алексей не вытерпел и вскочил на ноги, во все глаза наблюдая за приближающимся грибом.

– Что за?

Ног, как и рук, тоже не было. Ниже пояса полыхал огромный факел.

– Я что, – Алексей, не удержавшись, нервно хохотнул, – ифрит?

– А-гни! А-гни! А-гни!

Тем временем каменная площадка, которая незаметно исчезала с каждым мгновением, уже почти ушла под магму, выступая над огненным покрывалом лишь на пару сантиметров. Алексей со страхом, перемешанным с любопытством, наблюдал, как площадка становится все меньше и меньше, растворяясь в огненном озере и, не выдержав, подпрыгнул вверх.

Оставшийся кусок площадки размером с ладонь с бульканьем расплавился, а Алексей завис в обжигающем воздухе перед закрывшим горизонт огненном грибом.

– Мама! – выдавил из себя парень, ловля выпрыгивающее из груди сердце.

– Тук-тук-тук-тук-тук-тук!

Сердце билось загнанным зверьком, молоточками долбя по сознанию Алексея. А со всех сторон доносилось мерное:

– А-гни! А-гни! А-гни!

– Почувствовать свой пульс! – озарило парня и он, забыв обо всем на свете, сконцентрировался на своем пульсе, выводя его на первый план. Увеличивая его громкость, погружаясь в него.

– Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук!

В тот момент, когда парень услышал и почувствовал свой пульс, он ощутил и свое тело. И захлебнулся обжигающим ветром, набирая в легкие воздух для того, чтобы зайтись криком.

Болело все. Волдыри на плечах, обожженное горло, сгоревшие ресницы, обугленные ноги…

По какому-то наитию, а точнее, вспомнив эффектное исчезновение Арта, Алексей обернулся огненным коконом и через боль, жар и пекло сосредоточился на своем пульсе.

– Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук! Тук!

Парень закрыл пылающие белым огнем глаза.

– Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук! Тук!

Огненный кокон, обволакивающий мага ярко мигнул, осыпаясь миллионами искр.

– Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук! Тук!

Огненный гриб, наконец-то добравшись до того места, где еще мгновение назад находился дерзкий человечишка, взревел, сотрясая огненный план.

– Тук!

Персик упал прямо в раскрытую ладонь Алексея.

– Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук!

Десятки сообщений посыпались на парня, заслоняя обзор, погребая под собой довольное лицо наставника, который светился гордостью.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 1 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 2 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 1 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 4 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 2 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 2 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 3 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 1 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 9 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 2 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление огню на 8 %.

Внимание! Вы достигли единения с огнем!

Иммунитет к заклинаниям на базе огня 90 %!

Сила всех огненных заклинаний увеличена в два раза!

Время создания плетения уменьшается в (Воля/Интеллект) раз.

Вам доступен портал на план Огня (раз в месяц).

Вам доступен вызов Младшего Элементаля (Проверка на Интеллект и Мудрость).

Вам больше не нужны спички. Где бы вы ни находились, вы можете одним щелчком пальцев вызвать огонек.

Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Воля.

Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Мудрость.

Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Выносливость.

Глава 40

– Молодец, младший ученик первого ранга! – Арт Скал аж светился от радости, наблюдая за доедающим персик Алексеем. – Единение с огнем – это недешевая вещь!

Алексей же, тщательно прожевав последний кусочек восхитительно сочного фрукта, привычно посадил семечко на краю рощи и посмотрел на мага.

– Благодарю, наставник! – парень встал и в пояс поклонился благосклонно смотрящему на происходящее магу, – без вас я бы не справился. Вы подсказали про пульс и навели меня на мысль использовать огненный кокон для защиты от огня.

– Ну будет тебе! – усмехнулся Арт и, кивком головы пригласив Алексея следовать за собой, направился к озеру.

– Неделя, – немного помолчав изрек Арт Скал, – неделя для слияния со стихией. Это… впечатляет.

– Как неделя? – опешил Алексей, машинально бросая взгляд на поляну, над которой висел таймер. – Максимум пара часов прошло?

Но цифры, висящие над площадкой, подтверждали слова вольного мага.

0 лет 11 месяцев 22 дня 7 часов 16 минут 47 секунд

– Время здесь течет по-своему, – пожал плечам Арт. – Никогда не угадаешь сколько дней, а то и недель займет попытка инициации.

– То есть мы можем не успеть закончить обучение? – не на шутку встревожился парень.

– Да, это так, – печально кивнул наставник, – но это еще не самое страшное. Хуже всего если время пребывания в Полигоне закончится в тот момент, когда ты будешь на каком-нибудь