Алексей молча слушал, впитывая в себя каждое слово наставника. Ему с его огромным опытом преподавания было знакомо то, что сейчас давал Арт Скал. Сколько раз он за свою учительскую карьеру говорил важные ценные вещи своим ученикам, которые пропускали ценнейшую информацию мимо ушей. И сейчас Алексей всем своим нутром чувствовал, что обучение уже вовсю идет, и не собирался филонить.

– Знаешь, Алексей, – Арт внимательно посмотрел на парня, – если сохранишь этот настрой, то ты точно получишь то, зачем пришел.

Настрой. Ученический настрой – это то состояние, когда ученик, можно сказать, предается учителю, доверяясь абсолютно и полностью. Когда делаешь то, что тебе говорит учитель, не задавая вопросов: «Зачем?» и «Почему?» и уж тем более не оспаривая его слов.

Алексей улыбнулся. Каков был шанс встретить наставника, чей стиль обучения отзывается у тебя в сердце? Да даже если бы Арт Скал сейчас сказал ему: «Катись колбаской прямо до озера», он бы так поступил!

– Катись колбаской, чтобы это не значило, прямо до озера, – с улыбкой произнес маг.

«Мда, – подумал Алексей, ложась на землю, – мысли мои – враги мои! Неужели у меня так легко прочитать мысли? А что, если так?»

Он, покатившись по склону, представил, как его разум оплетает колючая ядовитая проволока, вверх взмывают острые шпили дозорных башен, и поднимается, осыпаясь камнями, огромная каменная стена.

– Неплохо, ученик, – довольно кивнул наставник, – от какого-нибудь смертного мага отгородиться сумеешь, но вот…

Алексей не увидел, но почувствовал, как водяная змейка ужом проскользнула между ядовитыми шипами проволоки, просочилось под основание башни и юркнула в разум парня, превращаясь в фонтан хлынувшей на него воды.

Неожиданно для себя глотнув воды, он вовсю забарахтался в озере, куда секундой раньше скатился с полянки. Но вода и не думала его отпускать, утягивая вниз, сковывая движения, замораживая ладони и стопы.

– Тут тихо…

– Тут спокойно…

– Здесь прохладно…

– Просто расслабься…

Голоса убаюкивали, расслабляли, звали к себе – на дно.

«Расслабиться?! – глаза Алексея вспыхнули огнем, и от него во все стороны хлынула волна испепеляющего жара. – Да щас!»

Парень рванулся наверх, к поверхности, не замечая, как окружающая его вода превращается в кипяток. Рывок! Еще один! Еще!

Со свистом втянув в себя такой сладкий воздух, парень проморгался и, шипя от ожогов, быстрым кролем поплыл к берегу. Как он очутился в центре озера, он не помнил и, честно говоря, не понимал. Решив, что порефлексирует по этому поводу чуть позднее, Алексей постарался «принять» ситуацию.

Плыть, да и дышать, сразу же стало легче, но такое состояние отрешенности не продлилось долго. В голову вновь полезли вопросы: «Что это было?! Какого черта?! Что за дичь?»

Выбравшись на берег, Алексей зло посмотрел на безмятежно стоящего на поляне наставника и принялся приводить себя в порядок. Благо подсмотренных у Седерика заклинаний для этого было у него более чем с избытком.

Для начала Алексей пустил лечебную волну, чтобы успокоить жар в ожогах. Еще одну, затем пустил волну тепла, высушивая одежду и, наконец, нырнул в короткую боевую медитацию, которую маги обычно использовали перед боем, чтобы отрешиться от ненужных мыслей.

Приведя себя в порядок, Алексей подошел к вольному магу, ожидая продолжения. Он понимал, что это «купание» было не просто так, но держать себя в руках было, мягко говоря, непросто. Хотелось взорваться и наорать на мага, из-за которого он чуть было не помер.

«Что будет на этот раз? – не удержавшись, начал гадать про себя парень. – Воздушные копья? Стена огня? Каменная ловушка? И все-таки неужели наставник позволил бы мне утонуть?!»

Не вытерпев, Алексей все же решился задать вопрос:

– Уважаемый, Арт Скал, скажите, вы бы правда позволили мне утонуть в этом озере?

– Я же тебе уже сказал, – маг выразительно поднял левую бровь, – я уважаю чужой выбор. Если бы ты принял решение сдаться и утонуть, что ж, это твой выбор.

– Да, но ведь вы мне сказали катиться в озеро…

– Во-первых, я сказал тебе катиться колбаской, чтобы это ни значило, прямо ДО озера, – Скал с мягкой улыбкой посмотрел на Алексея, – во-вторых, я хотел тебе показать, насколько уязвимы твои ментальные щиты, и, в-третьих, грань между доверием и фанатизмом тонка, но она есть. Постарайся ее почувствовать.

Спокойные слова мага охладили зародившуюся было обиду, и успокоившийся Алексей с уважением посмотрел на своего наставника.

– Понял, – мотнул он подбородком, жадно вслушиваясь в каждое слово, – можно вопрос?

Дождавшись ответного кивка, парень зачастил:

– А что не так с моими щитами? А что в этом озере? Персики повышают уровень энергии?

– Подожди-подожди, – прервал его вольный маг, – обещаю, отвечу на все вопросы, и, может быть, даже дам тебе специальную формулу эффективной постановки вопроса, но для начала… Давай проверим, что ты из себя представляешь как маг.

Внимание! Активирован малый Полигон!

– Начнем, пожалуй, с огня, – лениво протянул Арт Скал и в его руке вспыхнул ослепительно-белый шар пламени.

– Начнем, – неуверенно согласился Алексей, с опаской смотря на наставника, чьи глаза превратились в бушующее пламя, – наверное…

Глава 38

Отшатнувших на голых инстинктах от пролетевшего недалеко от лица огненного шара, Алексей тут же дернулся в обратную сторону, уклоняясь от нацеленного в бедро пламенного копья. И снова вправо, и только потом резко бросился вбок, разрывая дистанцию.

Бросить за спину зеркальный щит, а перед собой создать парочку воздушных ступенек. Взбежать по импровизированной лестнице и обратным сальто уйти от почти доставшей его огненной плети.

– Во, черт!

Приземлившись на землю, Алексей обнаружил себя в сжимающейся огненной клетке. Чувство опасности взвыло с новой силой. Быстрый взгляд наверх – и ведь никуда не уйти от этого огромного багрово-красного плевка, стремительно летящего вниз.

– И оп! – использовав заготовленное плетение, он провалился под землю, уходя из ловушки.

Но почувствовав, как жар добирается до него и сквозь толщу земли, Алексей не стал рисковать и, сместившись на несколько метров влево, «вынырнул» из-под земли. Выпустив, на всякий случай, пару иллюзий, он бросился к персиковым деревьям, в надежде найти среди них укрытие от бесконечных атак наставника.

Последнее, что увидел Алексей, был довольный огненный элементаль, появившийся буквально из ниоткуда. Вымотанный краткосрочной схваткой парень еще успел отмахнуться от огненной сущности воздушным кулаком, как справа прилетела пламенная плюха, отправившая парня в глубокий нокаут.

– Недурно, – Алексей очнулся от того, что на него, по ощущениям, выплеснули целое ведро воды, – весьма недурно, ученик! Поделись, как ты так быстро создавал плетения?

Арт Скал сидел на зеленой опушке и с наслаждением кушал сочный персик, время от времени поглядывая