– Эй, пора вставать, Ал!

Я потрогала мохнатое брюхо, за что тут же была покусана. Барабаня задними лапами по моей руке, альраун скосил глаза. Поймав неодобрительный взгляд, он неохотно выпустил добычу. Потирая расцарапанное запястье, я укоризненно процедила:

– Всё бы тебе в игры играть, а ведь у нас полно дел. Расследование само себя не проведёт. Не стоит ожидать милости от судьбы, когда имеешь дело с таким хитрым противником.

Одна ниточка уже оборвалась. Элиаль слишком умна, чтоб позволить подловить себя. Все действия самозванки продуманы и последовательны. Но и у неё должно быть слабое место. Пора нанести визит принцу.

Караульные воззрились на меня с неодобрением. И угораздило же попасть на тех же солдат, которые вчера дежурили у главного зала! Виновато улыбнувшись, я спросила, у себя ли Его Высочество. А получив утвердительный ответ, уточнила: «Один?»

Вряд ли Авин ждал моего прихода, но по крайней мере выдалась возможность поговорить наедине. Оказавшись в покоях принца, я, как и вчера присела в глубоком реверансе. Привычным книксеном тут не отделаешься.

– Здравствуйте, Ваше Высочество! Прошу простить за беспокойство.

– Можешь подняться, Мари. Беспокойство – это единственное, за что ты хочешь извиниться?

Непривычная холодность в его голосе окатила как ледяная вода из ведра. Образ сам собой всплыл в сознании, но я отогнала его.

– Я виновата! Вы правы, мой принц, – прощупывая почву, обратилась к нему, как и раньше, – правы во всём! Не знаю, могу ли молить о снисхождении. Чувства затуманили разум. Но поверьте, моя преданность короне неизменна! Не смею просить дозволения остаться в замке. Я пришла лишь попрощаться с вами и пожелать счастья со вновь обретённой возлюбленной.

Авин, кажется, весь обратился в слух. Он неотрывно смотрел на меня – то ли не веря ушам, то ли ища подвох. Но с каждым следующим предложением лицо юноши преображалось. Его привычная доброжелательность начала возвращаться, а на губах появилась тень улыбки.

– Я ревновала и боялась, что появление Элиаль – уловка заговорщиков, что девушка самозванка и может обидеть вас. Но если мой принц уверен в ней, как я могу сомневаться?

Самая изощрённая ложь всегда основана на правде! Мне неприятно было обводить возлюбленного вокруг пальца, но ведь это ради его блага. Чуть поиграть на самолюбии, сдобрить обман крупицами истины и приправить их словами, которые он жаждет услышать. О, эта смесь – самое зловещее из моих зелий. Но действует безотказно!

– Спасибо! – Авин вздохнул с облегчением. – Наша ссора не давала мне покоя. Я тоже виноват перед тобой: запутал, вскружил голову, играл на чувствах, пытаясь забыть Элли.

Он подался было вперёд, распахнув объятья, но тут же отстранился:

– Извини, мне больше нельзя вести себя так легкомысленно. Я помолвлен.

– Рада, что мы помирились, ваша милость!

– Увы, отменить изгнание я не могу, – он помрачнел. – Элиаль считает, что мы с тобой слишком близки. Она не хочет делить меня ни с кем.

Принц виновато улыбнулся и развёл руками.

– Не смею вставать не пути у вашей судьбы, Ваше Величество. Столько сил потрачено на поиски таинственной незнакомки. Счастье хрупко! Нельзя подвергать его испытаниям.

– Прости, что не ответил тебе взаимностью!

– О мой принц, я мечтаю о такой жизни, в которой безответная любовь будет самой большой моей проблемой!

Юноша усмехнулся и замолк. Я испугалась, что на этом разговор закончится, а он так и не сообщит мне ничего полезного. Но помолчав, кронпринц продолжил в порыве откровенности:

– Знаешь, это чудо! Я ведь уже потерял надежду. Прошло так много времени. Почти полгода одна поисковая группа сменяла другую. Не было ни единой зацепки, ни следа. В какой-то момент показалось, что мы не там ищем, что эта затея обречена. И вдруг Элли сама вышла к отряду. Норн доложил, что поначалу даже не поверил девушке, но перстень с королевской печатью убедил его. А уж когда она надела то самое платье… – принц пожурил меня, пригрозив пальцем. – Разве не само провидение вернуло мне утраченное?

Престолонаследник мечтательно лепетал что-то ещё насчёт благословения и силы истинной любви, но я уже не слушала. Норн! Конечно! Именно капитан личной охраны принца возглавлял отряд, чудом нашедший незнакомку. Если кто-то и может что-то прояснить, то это Норн Витгунд.

– Рада за вас, мой принц! Об истинной любви можно слушать вечно, – дождавшись перерыва в его тираде, я почтительно поклонилась и вновь присела в реверансе, – но у меня осталось мало времени на сборы.

Авин кивнул, замялся, но удерживать не стал.

Выходя из покоев, бросив на принца последний мимолётный взгляд, я отметила нездоровый блеск в его глазах. Неужели действительно приворот? Я отогнала навязчивую мысль. Этот вариант будем прорабатывать потом. Сейчас нужно навестить гвардейского капитана.

К моему удивлению, в казарме Норна не было. Знакомый солдат подсказал, что он, скорее всего, на конюшне. Неужели офицеры здесь сами ухаживают за лошадьми? А конюхи на что? Наводка оказалось точной. Я обнаружила гвардейца в стойле его вороного коня. Он медленно водил по крупу скакуна скребницей, задумчиво уставившись в пространство.

– Добрый день, капитан. Можно отвлечь тебя на пару минут?

Мужчина вздрогнул. Кажется, он ушёл так глубоко в себя, что не заметил моего приближения.

– Здравствуй, Мари! Да, конечно… Извини, я сегодня немного рассеянный.

– Хорошо, что только немного, – по-дружески поддела я гвардейца. – Не думала, что найду тебя здесь.

– Я тоже не ожидал встретить тебя на конюшне. О чём ты хотела поговорить? Есть какие-то новости? Опасения?

Судя по тому, как взбудоражило юношу моё появление и по его вопросам, я пришла по адресу.

– Хотела попрощаться. К исходу завтрашнего дня я должна покинуть замок.

Норн насупился.

– Мне доложили. Во дворце слухи распространяются быстрее, чем пожар по сухостою. Если не секрет, почему ты впала в немилость? Хотелось бы узнать из первоисточника.

– Я имела неосторожность высказать сомнения насчёт новоиспечённой невесты принца. Чем это оказалось чревато, ты уже знаешь, – уклончиво ответила я, прощупывая почву.

Норн невесело усмехнулся:

– Не прикуси я вовремя язык, завтра сопровождал бы тебя.

– Значит и ты что-то заметил? – я вцепилась в оброненную им фразу как змееволк в добычу в разгар голодной зимы.

Капитан помедлил. Я затаилась, испугавшись, что он уйдёт в отказ. Мужчина осмотрелся и неспешно направился к выходу из конюшни, ведя скакуна в поводу.

Когда мы отошли к площадке для выгула, он наконец продолжил:

– Я здесь как раз из-за этого… Всегда лучше думалось в тишине и спокойствии. Вот пришёл успокаиваться, – офицер жестом указал на скребок и своего жеребца и глубокомысленно кивнул. – Не знаю, как объяснить. Вернее всего будет назвать это предчувствием. Не то чтобы я был знатоком женских сердец и мастером общения…