Это уж точно! За всё время во дворце я второй раз по-настоящему говорила с Норном. Обычно диалоги с ним сводились к «да», «нет» или ещё чему-нибудь односложному. Я даже волновалась, смогу ли разговорить его. Повезло! Озвучивать свои мысли я, понятное дело, не стала.

Мужчина посмотрел на меня, пытаясь прочесть по лицу, стоит ли продолжать.

– Пообещай, что этот разговор останется между нами.

– Если уж можно с кем-то поделиться размышлениями, то только со мной. Завтра я уеду, и наша тайна исчезнет вместе со мной, – ободрила я его.

Отпустив коня на вольный выгул, Норн заговорил настолько тихо, что из-за стука копыт его могла расслышать только я одна:

– Что-то с этой Элиаль не так… Слишком много нестыковок! Принц Авин пересказал мне историю их знакомства, прежде чем отправить отряд на поиски девушки.

Юноша внезапно замолк, видимо, сообразив, что подробности могут быть мне неизвестны.

– Охота, лес, перстень с королевской печатью, маскарад в ночь Колосада, – выпалила я на одном дыхании, – знаю, знаю.

– Верно! – гвардеец заметно расслабился. – Так вот, я не увидел, вернее, не почувствовал, что она по-настоящему влюблена, как уверяет. И Элиаль, и принц Авин одинаково описали произошедшее. Но если он говорил о прекрасной незнакомке с придыханием, она описала их встречи сухо и буднично, как список дел по дому.

Откуда самозванке известно так много подробностей о событиях тех дней, словно она видела всё своими глазами?

– А что насторожило тебя? Ты ведь не просто так пришла на конюшню.

– Меня? – я вынырнула из своих мыслей, как из очередного кошмара. – То же, что и тебя, – при всём желании открывать Норну правду нельзя. Пришлось импровизировать. – Я знаю по личному опыту, что ты прав! Я влюблена в Его Высочество и понимаю, что Элиаль ведёт себя неестественно. Она хорошо держится, умело изображается, но это похоже на талантливую игру, не более. Влюблённая девушка смущается, робеет и говорит всякие глупости. Элли слишком уверена в себе. Либо она многоопытна, либо обманывает принца. А он и слышать ничего не хочет. Это и понятно, любовь слепа. Она любого способна превратить в наивного глупца. Вот и нестыковка…

Остановиться я сумела, только заметив широко распахнутые от изумления глаза Норна.

– Да, ты основательно подошла к вопросу, Мари. Теоретическую базу подвела, не подкопаешься. Но ужаснее всего – ты права!

– Что мы будем делать?

– Думаешь, нам под силу что-то изменить? Кто знает, что на уме у этой девицы.

Несколько минут мы молча наблюдали, как вороной скакун бегает по кругу. Совсем как я со своим расследованием. Кажется, настала пора переходить к плану «Б».

– Держи глаза широко открытыми, Норн. Когда уеду, пригляди за всеми.

Неловко потрепав капитана по плечу, я улыбнулась одними губами. Он вытянулся в струнку:

– Готов служить и защищать!

Гвардеец отдал честь, а потом протянул мне руку:

– Ты знаешь, я не мастер произносить речи. Скажу просто: я по-настоящему рад нашему знакомству, травница Мари. Куда бы ты ни направилась дальше, удачи!

Мы распрощались быстро, пока не успели окончательно расчувствоваться. По крайней мере один настоящий друг в замке у меня точно появился.

Здесь не хватит места для нас двоих, Элиаль! И я никуда не собираюсь!

Я решительным шагом направилась к башне мага. Знакомая лестница необъяснимым образом изменилась. За несколько недель, что меня здесь не было, ступени так обветшали, что осыпались по краям. Волшебные светильники исчезли, а зажигать факелы никто не стал. Подъём в полумраке казался в два раза дольше. На лестнице гулял сквозняк, раскачивая пауков, обосновавшихся в каждом удобном уголке. Выглядело всё это жутковато.

Наконец взобравшись наверх, я собралась постучать в дверь, но осознав тщетность этого, отдёрнула занесённую руку. Визгливый скрип петель разнёсся гулким эхо. Я поморщилась. Нельзя чтоб кто-то застал меня здесь. Возникнет слишком много вопросов. О лаборатории чародея ходят зловещие слухи. Мало кто отважится проверить, что делается в башне, но благоразумнее будет вести себя тихо.

В кабинете волшебника царило запустение. Словно никто не поднимался сюда добрую сотню лет. А ещё тут было ужасно холодно. Кажется, даже холоднее, чем на улице. Проклятое незастеклённое окно! Всё вокруг покрылось слоем пыли. А ветер, то и дело врывающийся в комнату, нещадно трепал оставшиеся на столе записи мага. Я стала собирать листы, исписанные аккуратным мелким почерком. Алестат точно не из нашего времени – кто делает такие замысловатые вензеля над буквами? Я просмотрела бумаги, но ничего полезного не нашла. Они были сплошь исчерчены непонятными магическими формулами. И с чего я взяла, что смогу здесь что-то обнаружить?

Сложенные стопкой бумаги зашелестели. Надо бы положить что-нибудь сверху, а то их снова разметает сквозняком. Прижала записи шахматной доской. Фигуры на ней даже не шелохнулись. Как приклеенные… Только белая ладья лежит на боку. Странно, не могло же её одну опрокинуть ветром, когда остальные шахматы остались стоять. Алестат перевернул? Отец учил меня играть, но я в этом не сильна. Почему же ладья оказалась на боку? Рассматриваю комбинацию: пешка преградила путь, а чёрная королева следующим ходом объявит мат белому королю. Ладья сильная фигура, но она заблокирована – победа за чёрными. Я открыла ящичек под шахматной доской, чтоб убрать фигуры, и обнаружила внутри пожелтевший от времени листок. На нём знакомым почерком было выведено четверостишие:

Когда от пешки ладья падёт,

Настанет королевы ход!

И жажду крови утоля,

Она погубит короля!

«Надо же, Алестат – любитель поэзии. Стихи о шахматах! Маг в своём репертуаре – не о любви, не о природе, о шахматах!» – покачав головой, я вернулась к поискам.

В ящиках стола лежали какие-то амулеты, таинственные и устрашающие инструменты для неведомых ритуалов, колбы с разноцветными ингредиентами. Всё в идеальном порядке. Отсортированные по размеру и цвету скляночки выстроились стройными рядами по алфавиту, согласно названиям на этикетках. О Богиня, Илдис даже этикетки вырезал одинакового размера и наклеил точно в центр бутылок. Либо это сделано с помощью магии, либо он помешанный.

Я потянула на себя последний ящичек, но тот не поддался. Да он с замком! Это уже интересно. Где может быть спрятан ключ? Если, конечно, чародей не носил его с собой.

Беглый осмотр содержимого стола не дал результатов. Это было бы слишком просто. Я прощупала кресло. То самое, в котором Алестат пил приворотное зелье. Под потрёпанной обивкой ничего чужеродного не ощущалось. Под выцветшим ковром и канделябром с тремя рожками одна только пыль. Проверив чернильницу, я насупилась. Так не пойдёт! Что можно использовать, чтобы вскрыть злополучный ящик?

Первым в ход пошёл нож для писем, затем странное металлическое перо для письма, все попавшиеся под руку карандаши и тоненькая пилочка для ногтей. Как многого я о тебе не знала, Алестат! Все эти предметы пали в неравном бою с замком. Уж не зачарованный ли он? В кабинете мага это бы не удивило.