А сантские воины делали что-то очень странное. Степан и Симеон сводили руки, скрещивали их на уровень груди, чтобы по знаку опричника резко развести в стороны. Так они проделывали эту нехитрую операцию много раз подряд. И лишь потоки Воли вокруг их тел свидетельствовали об огромных прикладываемых усилиях.

— И в чём смысл? — не поняла девушка, озадаченно наблюдая за тренировкой сантсцев.

— Это техника сантских опричников, ваше высочество, — пояснил Рэнг — маг долго не мог решить, как обращаться к воспитаннице при сантсцах и, в конце концов, выбрал официальный стиль. — Рассеивание магии.

— И они так любую магию смогут рассеять?! — удивилась Ринэя, вскидывая бровь. С одной стороны, она была восхищена подобной техникой. С другой стороны, это значило, что Степан является на редкость опасным противником.

— Почти любую. Прямое воздействие легко, а опосредованное уже сложнее, — ответил старик. — И сейчас я это покажу, — сказал он, после чего уже громче обратился к сантсцам. — Хотите, я дам вам возможность попрактиковаться?

— Ты имеешь в виду магию, старче? — учтиво спросил Степан, обращая внимание на мудрейшего.

— Именно её, — кивнул Рэнг.

— Степан, я бы не советовал… — начал осторожный Симеон, но богатырь только махнул рукой.

— Не будь зело нудным, друже! На настоящей магии завсегда лучше будет учение проходить!

Опричник лишь кивнул в знак согласия, когда Рэнг и Степан встали друг напротив друга. Едва сантсец приготовился к бою, как старый маг нанёс свой удар. Взмах рукой! И вот в богатыря летит сильный воздушный таран. Ринэя уже приготовилась увидеть, как воина сложит пополам от удара и унесёт в ствол стоящего позади дерева, но Степан успел скрестить руки и сжать кулаки. Едва столб сжатого воздуха коснулся его «креста», сантсец резко развёл руки в стороны. Воздушный таран бесславно развеялся в сотни маленьких вихриков, разлетевшись во все стороны.

— Интересно, а я так смогу?! — загорелась идеей Ринэя. — Ну-ка, Рэнг! Вдарь по мне!

— Но… это будет неразумно, — обернулся ошарашенный маг.

— Вдарь, я сказала! — повысила голос принцесса. — Считай это приказом!

— Ладно-ладно, — проворчал Рэнг. — И откуда только такой командирский тон прорезался?

Но старик нарочно нанёс удар как можно слабее — столб воздуха получился довольно небольшим. Принцесса скрестила руки за мгновение до удара и развела их точно так же, как это сделал Степан, но…

— Хух! — выдохнула девушка, улетая назад от воздушного удара. Она несколько раз кувыркнулась и растянулась на земле, лицом вниз.

— Я же предупреждал, что это неразумно, — огорчённо сказал Рэнг, глядя на то, как поднимается его воспитанница.

— Но почему? Почему я не смогла?! — Ринэя выплюнула попавшую в рот травинку и посмотрела на свои ладони.

— Потому что, девица, искусство сие лишь с годами долгими, тренировок полными, приходит, — наставительно сказал Симеон. — Лишь тот, кто учение проходил не меньше пяти зим, да ещё тот, кто вельми огромной Волей обладает, смогут этим искусством воспользоваться.

— Ясно, — уныло протянула принцесса.

— А пока вы не владеете Волей даже на уровне выше среднего, ваше высочество, — добавил Рэнг, подходя к девушке. — Помните, как Шпион легко остановил вашу сильнейшую огненную атаку? Как думаете, почему?

Ринэя задумалась, сосредоточенно потирая подбородок одной рукой и затылок другой. Потом скрестила руки на груди, легонько шевеля пальцами. Лицо девушки было очень серьёзным.

— Потому что он Князь Тьмы? — предположила она.

— О-о-ох! — плечи и голова Рэнга плавно опустились. — Ваше высочество, дело не в статусе. Просто его Воля перекрывает вашу в несколько раз.

— То есть, моя Воля всего лишь меньше, чем у него? — Ринэя озадаченно почесала затылок.

— Речь идёт не о размере Воли, — терпеливо пояснил маг. — А об умении ею распоряжаться. У каждого человека изначально есть очень большой потенциал. Но обычные люди используют его лишь на два-три процента, не больше. Вы используете свою Волю, дай Великий Свет, процентов на семь-восемь. А Шпион, даже будучи слабейшим из Князей Тьмы, имеет все двадцать процентов, если не больше, учитывая тот факт, что он не совсем человек.

— А сколько процентов Воли используется у тебя? — принцесса посмотрела прямо в глаза учителя.

— Чуть меньше пятнадцати, — неохотно признался Рэнг. — Но даже за это меня считают одним из сильнейших людей Зоны Света. По крайней мере, в первой сотне точно. А вам, ваше высочество, ещё расти и расти. Никто не знает пределов человеческой души. Кроме представителей первых рас, конечно же, — тут же поправился маг.

— Первых рас? — прищурилась Ринэя.

— Да, дьяволов и богов, из которых в живых остался лишь Каригор. Но с ними равняться не стоит. Их предел развития находится выше понимания и даже воображения любого человека. И речь не об этом. Помните: если Воля вашего врага сильнее вашей, то вы не сможете даже поцарапать его. Он остановит любую вашу атаку одним лишь пальцем, как это случилось не так давно.

— А если бы не остановил? — продолжила любопытствовать девушка.

— Без шансов. Слишком велика разница, — маг грустно покачал головой. — Сейчас мы продолжим тренировки, и я сделаю всё, что смогу. Но помните, даже после них вы едва-едва сможете драться на равных с участниками третьего этапа турнира. Не повторяйте прошлую глупость и не пытайтесь атаковать того, кто способен раздавить вас одним лишь своим присутствием, — закончил Рэнг. — В следующий раз Шпион не будет настроен так дружелюбно, и убьёт вас первым же ударом.

— Я… я поняла, — кивнула Ринэя, стыдливо пряча глаза. Ей самой было обидно за прошлую глупость. Кто же знал, что у этого негодяя такая защита!

— Раз поняли, то начнём! — тут же повысил голос наставник. — В боевую стойку становись!

Винченцо с удовольствием прислонился спиной к стволу вяза, поудобней устраиваясь на ветке. Отсюда был прекрасный вид на небольшую каменистую площадку с водоёмом, в который обрушивались воды живописного водопада. Водяные брызги летели во все стороны причудливым веером, радуя глаз радужным сиянием. Весело журчал по камушкам ручеёк, стекающий в долину из резервуара. И лишь несколько пушистых созданий, суетящихся возле одного из берегов водоёма, возились, выискивая нужные им вещи.

— Какая красота, — на губах плута и проныра появилась довольная улыбка. Он был городским жителем и не очень любил путешествовать в дикой глуши, но сейчас сердце вендецианца радовалось.

Он вновь приступил к попыткам разобраться в магии и в самом себе. Вновь в воображении Винченцо замелькали разноцветные нити. Вновь он потянулся создать иллюзию, рассчитывая понять, как именно…

Плут открыл глаза, когда услышал осторожные шаги внизу. Некто прошёл мимо его дерева прямиком к водоёму. Этим «некто» оказался бывший капитан дворцовой стражи Эрдоса, Монсэльм.

— Вот незадача, — прошептал Винченцо, но быстро успокоился. Партанентиец не