— Они уже и забыли, наверное, об этих правилах, — Рэнг тяжело вздохнул.

Ринэя и Степан сражались уже на берегу реки. Принцесса загадочно улыбнулась, уже представляя себе, как она проведёт техничную подножку и свалит сантсца в реку. Вон то местечко с крутым склоном, нависающим над водой, будет в самый раз! Главное не дать ему задеть себя, ведь даже удар вскользь может отнести в сторону лёгкую как пушинку (по сравнению с богатырём) принцессу.

Противники почти одновременно оказались на уступе над рекой, замахиваясь для удара. И оба совершали обманные движения. Степан в последний момент намеривался не ударить кулаком, а просто взмахнуть рукой по широкой траектории, что позволило бы ему в любом случае задеть Ринэю и отправить её в полёт в реку. Принцесса же собиралась резко затормозить и подставить подножку сантсцу с той же целью. Но внезапно, буквально за секунду до удара, они оба услышали странный треск и шелест осыпающейся земли. В следующее мгновение замешкавшиеся противники потеряли опору под ногами.

На глазах ошеломлённых зрителей не очень крепкий уступ просто обрушился под весом сражающихся. Больше под весом богатыря, конечно же. И Ринэя, и Степан одновременно плюхнулись в воду.

— Есть справедливость на свете, — удовлетворённо хмыкнул Винченцо, глядя на то, как мокрые противники выбираются на берег.

Ещё два дня прошло, прежде чем вся компания покинула гостеприимную долину и устремилась сквозь хорские леса на северо-восток. После сражения с почётной ничьей Ринэя и Степан примирились. Вернее, примирилась с его поведением одна лишь принцесса, ведь сантсец с самого начала не ссорился с девушкой. Сам богатырь лишь кивнул, тряхнув мокрой бородой, сразу же после того как выбрался на берег, и подал руку Ринэе.

— Так что теперь я намерена во что бы то ни стало выиграть в Пареенде! — весело закончила Ринэя, беседуя с сантстцем где-то в середине растянувшейся змейкой группы. Мрачный Симеон шёл позади всех — опричник был недоволен возросшей симпатии Ринэи и Степана. И это ещё мягко сказано, недоволен. Но, как это ни странно, не возражал.

— Мой отец тоже был недоволен тем, что в путь отправился я на турнир пареендский, — степенно начал сантсец. — Старший сын в семье всё-таки. Но я рассудил так: коли достойным буду стать Защитником Пареенда, да в руки жрецов навсегда попаду, так смогу попросить всё, что душе угодно — таково правило. И попрошу я помощи для края родного в борьбе с полчищами тёмными.

— Если кто не знает, то Сантское Царство лишь наполовину находится в Зоне Света, — заметил Рэнг. — Земли второй его половины лежат за Белой Стеной. И на них постоянно нападают враждебные народы. Кочевники, что подчинены тёмным, пираты, демоны блуждающие.

— Верно речёшь, старче, — кивнул Степан. — Потому и решил. Коли жизнь свою положить за правду предстоит, то пусть защита родных краёв своих станет первым моим благим делом.

За разговором вся компания вышла на дорогу, которая вела на север, в Пареенд. Здесь они и остановились. Симеон подошёл к Степану и сказал:

— Нам придётся сделать небольшой крюк, чтобы встретиться с товарищами. Нужно взять южнее.

— Ах да, — Степан печально вздохнул и обратился к Ринэе с соратниками. — Пути наши расходятся здесь. И встретимся мы лишь в самом Пареенде.

— Мы всё понимаем, — кивнула улыбающаяся принцесса. — Обязательно встретимся ещё раз! И попробуй только проиграть, Степан!

— Слово держать привык, — сантсец усмехнулся в густые усы. — Посмотрим, как выстоишь ты. Удар держать умеешь. Эх, славный бы витязь получился, коли бы ты отроком родилась, — мужчина пожал могучими плечами.

— Эм… спасибо… наверное, — Ринэя озадаченно почесала затылок, не зная, как реагировать на такой странный комплимент.

— Встретимся! — Мала махнула рукой сантсцам, которые зашагали на юг.

Некоторое время соратники смотрели вслед богатырю и опричнику.

— Хотя мы тренировались несколько дней, но я чувствую себя отдохнувшей, — мабирийка разминала суставы рук.

— Да уж! Было тяжеловато, но я многому научилась! — бойко ответила Ринэя.

— Одно плохо, ваше высочество, — начал задумчивый Рэнг, — магия воздуха у вас пока хромает. Молнией овладеть мало. Вы пока ещё не научились прыгать, как толковый маг воздуха.

— Потом! Всё потом! — отмахнулась принцесса. — Дай насладиться моментом!

После путешествие по тёмным дебрям лесной глуши, хорская дорога казалась пасторальной картинкой. Качающие изумрудными кронами от сильного ветра деревья по обе стороны, поющие птицы, далёкий просвет впереди, где виднелись суходольные луга на склонах пологих холмов. После вчерашнего дождя ясный солнечный день был принят с большой радостью.

— Не следует расслабляться сильно, ваше высочество, — заметил посвежевший и заметно взбодрившийся Монсэльм — впервые после посещения Партанента он стал похож на того самого самоуверенного и сияющего капитана дворцовой стражи. — Я слышал, что на севере Хорса участились нападения разбойников.

— Ха! После демонов, гидры и самого Шпиона?! — Винченцо не выдержал и рассмеялся в голос. — Да-да, разбойники, конечно же, будут просто непреодолимой угрозой!

— Не стоит недооценивать даже ничтожнейшего из ничтожных, — Рэнг с философским видом пожал плечами. — Маленькая веточка переломит хребет дракону, если тот потеряет осторожность и возьмёт на себя слишком много.

— В Мабире говорят примерно то же, но про соломинку и верблюда, — заметила Мала. — Но нам пора. Не будем же мы стоять вечно на одном месте, как наша мечтательная принцесска?

— Это кто ещё стоит! — возмутилась Ринэя. — Вперёд, друзья! В Пареенд!

И соратники двинулись по освещённой солнечными лучами дороге навстречу своей судьбе и последнему этапу турнира. И больше на их плечи не давили тягостные воспоминания Партанента. Они уверовали в свои силы, сделав всё для этого и даже больше. За эти три дня каждый из них выполнил программу обучения за полгода. Потому что все они имели желание, цель… и Волю.

Глава 23. Кто на кого нарвался?

Среди старших богов, наиболее приближённых по силе к Кихаре, широко известна богиня Лунного Океана. Имя её Элария Чандра. Именно она способствовала созданию многих видов нимф и других фэйри. В соответствии с одним из пророчеств Книги Великого Света Эларию Чандру невозможно уничтожить навсегда. Слухи о её скором возвращении после событий нескольких других пророчеств до сих пор будоражат умы многих жрецов, хотя пока что нет предпосылок даже к тому, что наш мир останется существовать из-за разрушения Столпом Света.

Одним из актов её творения стали наяды, прекрасные фэйри водного типа. Часть наяд стала независимой, часть связала свою жизнь с сатирами и некоторыми другими разумными чудовищами, а часть отправилась в Зону Сумерек, дабы бороться с тёмными на нейтральной территории. Наяды отличаются спокойным и