Наг продолжал хмуро смотреть на меня, не произнося ни слова.

– Что ж, пора завершать свою историю, – ровно продолжил я, хотя под немигающим взглядом очень хотелось согнуться. – Я уверен, что ключи от мира, тоже оказавшиеся скрижалями, и Скрижали Возрождения, якобы созданные Немероном как воплощение его воли, – одно и то же. При этом никого из немертвых царей заставить спуститься вниз и вынести скрижали из храма вы не можете: я слишком много видел в Склепах, чтобы поверить, что вы смогли пробиться сверху. Даже вы, при всей вашей силе и хитрости на это не способны – легионы мертвых на своей территории сокрушат любого, в этом я лично убедился, а значит, вы сумели как-то проникнуть сразу в храм, скорее всего, прокопав проход в обход верхних уровней, и тело одного из царей, способного войти в храм и вынести Скрижали, вам не заполучить. Поэтому вам нужен я, скорее всего, об Эрдране и его испытании вы знали заранее, и мы с нашей командой вместе с Саа-Шеном отправились туда, чтобы проложить к его склепу путь, а если повезет, то и добыть корону. При доле удачи, используя разлом, это вполне возможно. Но я вас немного опередил и заполучил ее раньше, чем спутал ваши планы. Но ненамного. Скорее всего, так вы тогда решили, поэтому и продолжили реализовывать ваш план, и теперь, когда все готово, самое время использовать меня.

В умело оформленной комнате, располагающей к спокойному, деловому обсуждению даже самых сложных вопросов, повисла напряженная тишина. Наг, задумчиво вертя в руках палочку, не спешил прерывать молчание. В висках немного покалывало, но как-то вяло. Мне было откровенно не по себе: не такой реакции я ожидал.

Я полностью отдавал себе отчет, насколько сложная стоит передо мной задача: пройти по тонкой грани – с одной стороны отказать нагу, не позволив втянуть меня в столь неоднозначное мероприятие на его условиях, с другой при этом не вызвать его гнев, подставив друзей…

Наконец, Шепчущий, окинув меня оценивающим взглядом, решил продолжить разговор:

– Ты смог в очередной раз удивить меня. Вижу, ты неплохо подготовился к нашей встрече. И теперь хочешь выторговать у меня наивысшую цену, – в обычно мягком, вкрадчивом голосе нага заметнее проступил шипящий змеиный акцент. – Подозреваю, именно поэтому ты в итоге согласился на предложение Саа-Шена: знал, что рано или поздно наступит этот момент, и ты сможешь в разговоре со мной заявить о своих интересах. Стоило лишь немного подождать, а пока за счет клана потренироваться, получить зелья и снаряжение, даже карты в качестве подъемных. Умно, ничего не скажешь.

Мятный привкус во рту и приятная, освежающая волна, вызванные Тайвари, помогли, несмотря на пробивший меня озноб от зацепленных краем дара эмоций змея, сохранить расслабленное положение тела и спокойное выражение на лице.

– С вашего позволения хочу напомнить, что это не мы напрашивались на, несомненно, выгодный контракт с Домом Змеи. Нас попросили о помощи. И цену себе мы не набивали, а приняли предложенное.

Видя, что наг не убежден моими словами, непроизвольно добавил:

– Нас фактически вынудили пойти на службу, – я тут же недовольно прикусил язык, но было поздно: Игра не то место, где стоит просить или признавать свои слабости.

Шепчущий хмыкнул, ласково прищурился и с отстраненным любопытством спросил:

– А теперь ты больше не боишься за жизнь своих друзей?

Тело стало легким, почти невесомым от пронесшегося по жилам холода, мысли же были абсолютно четкими:

– Шантажировать меня жизнью друзей не получится. Саймира – «домашняя» девочка, она почти не покидает Двойную Спираль. Здесь вред ее жизни причинить нельзя, а заключенный ею контракт не подразумевает вылазок за пределы Города, так что приказать подобное ей не получится, сознательно причинить иной вред тоже – контракт от этого защищает, ибо содержит обязанности для обеих сторон. А если вы решите разрушить ее профессиональную репутацию, то это сильно ударит и по вашей репутации тоже – ведь именно вы дали ей статус элитного торговца.

Глядя на неожиданно развеселившегося нага, я твердо продолжил:

– Но главное не это. Основная ее защита – скромная лавка, которую всегда можно найти рядом с одной из лестниц, соединяющих ярусы Города. Да, я люблю Саймиру и мне, конечно, будет тяжело с нею расставаться, но если мы сегодня не договоримся, я отправлюсь в Кузницу памяти и Однорукий сотрет мне все воспоминания, связанные с анир. Так что у вас не будет причины мстить абсолютно чужому мне человеку. К тому же, за последнее время я неплохо изучил детей Великой матери, и уважаю их за ум и рациональность: вам будет невыгодно терять такого талантливого торговца, особенно в горячее время перед и во время войны Домов, чисто из-за мести, суть которой сам виновник никогда не прочувствует.

Наблюдая, как горячится молодой Игрок, Шепчущий неспешно разглядывал его память. Зелье несгибаемой воли превратило ее в детскую игрушку с зеркалами и разноцветными стеклышками, что ж, так было даже интереснее. Опасение, что он в состоянии с помощью дара не просто управлять чужим разумом, но и проделать это незаметно – подобное признание его силы немного льстило. А вот узоры памяти его агента нравились гораздо меньше – местами они буквально пестрели некрасивыми дырами. Да, прибегать к подобному способу решения проблем человеку далеко не впервой. Самая свежая дыра кровоточила виной и сожалением – он смог уничтожить либо способствовать уничтожению целого мира, и теперь вместо того, чтобы пожинать заслуженные плоды, занимался самобичеванием. Что не помешало ему лицемерно забыть о содеянном. Людишки. В большинстве своем они слабы и безвольны – а вот дети Великой матери никогда не потакают своим слабостям и несут свою память, как бы тяжела она ни была, до конца, цепко храня все собранные дорогой ценой опыт и знания, особенно, о врагах.

– …Медж же – воин и опытный Игрок, он давно принял возможность своей смерти и мое решение поймет. Мы будем честно и старательно выполнять наш наемничий контракт и приложим все усилия, чтобы выжить, куда бы нас ни послали. Да и контракт обязывает Дом оказывать нам защиту и поддержку, а не наоборот. Если же все-таки это «наоборот» случится, то заключенный договор потеряет силу, а со мной и Меджехом придется изрядно повозиться, прежде чем убить. К тому же, мы – ценные бойцы, даже Летуны смогли в этом убедиться, и пускать нас в расход сразу не выгодно. Ну а за пять лет всякое может случиться. Возможно, всего лишь честный отказ рисковать своей душой и посмертием перестанет казаться вам таким уж серьезным проступком…

Закончив свою главную на сегодня речь, я мысленно задержал дыхание. А вот столь неуместно веселящийся наг меня удивил: мягко улыбнулся и принялся отчитывать как добрый дедушка неразумного ребенка:

– Ну что ты, у меня и в мыслях не было угрожать тебе или твоим друзьям! Тем более, вы помогли Дому в трудное время, а наше сотрудничество уже не раз приносило выгоду нам обоим. Но ты с таким жаром мне все расписывал, что я не смог отказать себе в удовольствии дослушать тебя до конца.

Наг добродушно усмехнулся, наслаждаясь забавным моментом, а мне на мгновение стало даже не страшно, а просто жутко. Нет, атмосфера в комнате снова была теплой и дружеской, эмпатия щедро делилась со мной весельем нага, но вот что-то глубоко внутри вопило об опасности. Проснувшаяся интуиция?!