– Необходим баланс, сила, способная уравновесить магический дар, волшебство должно быть постановлено под контроль и подчиняться законам. У Беренхеля огромный потенциал, Рэн. Его не зря избрали в свое время Древние, да и Семеро щедрой рукой одарили его. Ты не представляешь, какая редкость – мир с богатой биосферой. На просторах вселенной в большинстве своем планеты, вращающиеся среди звезд, – это мертвые куски камня, и любой мир, где можно дышать полной грудью, – сверкающий алмаз среди миллионов кусков гравия. Привести его в порядок, дать смысл и цель людям, живущим в нем… – наг, описывая свою давнюю тайную мечту, не смог скрыть ни блеск глаз, ни страсть в голосе. – Обладая ресурсами целого мира, армией одаренных, знаниями техноцивилизаций, можно построить свою звездную империю, раскинувшуюся на сотни систем, и тогда ты получишь власть бога, не связанную узами тысячи запретов и правил.

Главной наградой, которую он желал получить в благодарность за сохранение и возвращение в мир Скрижалей, была абсолютная защита в пределах Беренхеля, свое идеальное убежище вне Игры, в котором ничто не может причинить тебе вред, каким стала Двойная Спираль для Игроков. С Зельем вечной молодости и абсолютного здоровья у него будет достаточно времени для реализации даже самых грандиозных планов, в том числе и для обретения подлинного бессмертия, которое можно получить лишь из рук богов. С ним он станет бессменным императором своей звездной империи, раскинувшейся среди звезд. Империи, которой он может править тысячи лет, а потом, устав от всего, можно будет и примерить корону бога.

Мечта подлинная и золотая, но, чтобы она начала исполняться, надо, чтобы мальчишка, сидящий перед ним, спустился в храм Немерона и вынес оттуда Скрижали.

– Красивая мечта и великая цель, – меня невольно захватило изящество задуманного нагом, и, самое главное, у него все это может получиться. Опираясь на силу богов, он сможет обуздать магов. Имея под контролем целый мир, врата Древних, а значит, и доступ к иным мирам расширит границы своих возможностей. А где-то в хранилищах, уверен, лежат еще и умные машины, набитые знаниями техноцивилизаций. М-да, красиво, ничего не скажешь.

– Ты можешь стать частью моей мечты, – вкрадчиво прошептал наг. – Твоя Игра тоже подойдет к концу, и, если все получится, в моей империи для тебя всегда найдется место, например, лидера представителей твоего вида…

– Возможно, – кивнул я. – Но сейчас я хочу поговорить о другом. Я отдам вам ключи от одного мира, а взамен хочу получить вашу помощь и поддержку в очищении другого.

– Интересно, – наг с любопытством склонил голову к плечу. – Совсем теряю хватку: меня удивляют второй раз за один вечер, причем один и тот же человек. Подозреваю, что свое кольцо от Смеющегося Господина ты получил за нечто подобное? – и он показал на мою вроде как пустую руку.

– Угадали, – в свою очередь удивился я, пытаясь сейчас понять, действительно ли наг угадал, или просто каким-то образом просчитал.

– Что ж, продолжи меня удивлять, какой мир и от кого должен очистить я в обмен на твою помощь?

Чуть помедлив, я произнес:

– Нужно очистить мой родной мир от пришлых чужаков.

Еще когда я только попал в Игру Хаоса, наивный дикарь из примитивного мира, я думал, что боги избрали меня, чтобы спасти свой родной мир от анталов, когда-то захвативших его. Одно желание, заветный приз, стоит лишь загадать – и сила Владыки Хаоса уничтожит этих надменных ублюдков.

Но годы шли, я выжил, и со временем пришло понимание, что это почти недостижимо, что даже если я каким-то чудом и смогу подняться к трону Владыки, пройдут тысячи лет, и все это станет бессмысленным. Анталов или сметут восстания, или, наоборот, используя свои силы и знания техномагов, они превратят мой народ в безропотных рабов, чей разум будет настолько связан путами подчинения, что они станут ничуть не лучше полуживотных с примитивным интеллектом, способных выполнять лишь команды. Планы о чем-то подобном я слышал не раз в доме деда. Только ресурсов, знаний и сил у них на тот момент не хватало.

Годы шли, я постепенно осознавал всю невозможность исполнения моей мечты. Все, на что меня хватило, – это отомстить деду и дяде, но противостоять целому народу… Я даже попасть в родной мир не мог, ступить, пусть и на сутки, на его землю, придя туда через Тайные тропы.

Со временем я почти смирился, почти забыл, занятый постоянным выживанием. Но судьба дала мне шанс, может, поэтому Слепец и хранил меня все эти годы, помогая выжить там, где почти любой сложил бы голову, чтобы дать шанс моему народу, моему миру моими руками.

Я сам мало что могу сделать, но наг – совсем другое дело, у него есть для этого нужные силы и ресурсы. Тот, кто сумел победить Орден Порядка, заставил его отдать Знамя Дома, уничтожив Аластрейю – целый летающий город невинных разумных, может помочь и мне, изгнав захватчиков с моей родной земли, продолжающих из поколения в поколение изводить мой народ. И это моя цена, за нее я готов принять на свою голову гнев Немерона – это будет вполне справедливо.

– Забота о своем доме, о людях одной с тобой крови – это хорошо, – задумавшись, наг смотрел куда-то вдаль. – Мы – ничто без своих корней, без памяти о своих предках. Ты мне нравишься, Рэн. Большинство из тех, кто попадает сюда – мусор, перекати поле. Дорвавшись до власти, до силы, они быстро теряют связь с местом, давшим им жизнь, забывают о предках. Они летят по жизни без цели и смысла и быстро сгорают, уступая место подобным им. Память, дом, семья – это то, что делает нас сильнее, уподобляя древу, уцепившемуся корнями за землю, и чем глубже и сильнее корни, тем проще устоять дереву в буре невзгод.

Призвав с разрешения нага Книгу, предложил принять ему страницу из Большой книги Осколков, составленной Проводниками Хаоса на основе данных, сообщаемых Компасом о каждом посещаемом мире. На моем мире тоже лежала печать Хаоса, этакое предупреждение готовым услышать – одно время его кусочек был частью Игры в качестве никого не заинтересовавшего крохотного Осколка.

– Синий сектор, планета Нея…

Шепчущий окинул быстрым взглядом, выдающим опытного Игрока, описание и характеристики мира и закрыл Книгу.

– То, о чем ты меня просишь, скорее всего, осуществимо, пусть и непросто. К тому же, нужна избирательная атака, а не тотальная зачистка. В мире, сейчас не связанном с Игрой, для этого нужно время, необходимо провести разведку и сбор информации. С моей стороны слишком опрометчиво говорить «да», толком не зная ничего о враге, которого ты просишь меня сокрушить. Чтобы принять окончательное решение, мне надо проверить все досконально.

– Понимаю, – в свою очередь согласился я. – Но это единственная цена, на которую я согласен. И если вы хотите, чтобы я вынес Скрижали из храма Немерона, другого варианта не будет: запугивать меня смысла нет, я смерти не боюсь и корону добровольно не передам, а без нее шанса получить желаемое у вас нет.

– Как конкретно будет звучать твое условие в нашей сделке?

– Ваше обещание оказать мне всю необходимую помощь и поддержку в изгнании или уничтожении народа анталов, захвативших мой мир. При этом вы не будете ни оттягивать время, ни жалеть ресурсов на решение этой задачи. Взамен, я помогу вам в решении вашей. Спущусь в храм Немерона, вынесу оттуда Скрижали и предам вам. Также вы разрешите нам с Меджем разорвать заключенные с Домом Змеи контракты, а Саймире – по ее желанию, и не будете мстить за это ни мне, ни моим друзьям. Мы выплатим Дому компенсацию за все полученное от него, и я пообещаю перед тем, как продавать на аукционе вещи Очищающих или Собирателей, предоставить вам возможность их купить.