Наг, наконец отвлекшись от струек дыма, витавших вокруг него, задумчиво произнес:

– Вернуть вас домой не просто, это сложная задача с большими расходами. Если хотите, я могу переместить вас в Двойную Спираль.

Старший над рабочими невольно вздрогнул от этого предложения: общаясь с другими рабами и слугами, он услышал достаточно и слишком хорошо представлял, что их там ждет, в цитадели хаоситов. Если выбирать, то лучше уж они попытают счастья в пешем броске через пустыню до ближайшего города – по крайней мере, смерть от лап мертвецов будет гораздо милосерднее того, что с ним могут сделать на Арене или в пыточных залах. Да и стоит попасть в Город Двойной Спирали, шанса выбраться вовне у них почти не останется, ведь, насколько он знал, покинуть это место самостоятельно могут только Игроки.

– Возможно, Владыке нужны работники нашей квалификации, и в обмен на наш труд Вы окажете нам помощь в возвращении домой? – наконец предложил он.

Наг довольно кивнул, не считая нужным скрывать свои эмоции:

– Вот это другой разговор! Беренхель, как мне стало известно, весьма богат на ценные минералы, и мне нужны работники, способные заняться их добычей. Я готов предложить вам работу, а в качестве платы – вернуть домой.

Шаури обреченно вздохнул, понимая, что с самого начала разговора все к этому шло, и сейчас, страшась еще неуслышанного ответа, спросил:

– А продолжительность контракта?

– Десять больших циклов по стандартному времени Игроков, – резко сказал наг, и, подслащивая пилюлю, добавил: – Помимо организации перелета я даже буду вам платить, так что домой, пусть и с некоторой задержкой, вы вернетесь не нищими бедняками, а вполне успешными людьми и сможете погасить долги вашего рода, вынудившие вас стать рабами. Ну, а если мое предложение вам не подходит, – улыбнувшись, закончил наг, – вы всегда можете попытать счастья, пересекая пустыню или построив звездолет. Вы абсолютно свободны в своем выборе и поступках.

Мужчина кивнул. Слова застревали в горле: десять лет! Еще десять долгих лет ему не увидеть семью, не обнять дочь… Когда он вернется домой, у него уже внуки, поди, будут! Но лучше уж так: все-таки вернуться домой живым и даже с деньгами, чем сдохнуть или застрять на Беренхеле навсегда. При условии, конечно, что наг не врет, но он пока не нарушал данное слово.

– Мне нужно посоветоваться с товарищами, – наконец произнес он, внутренне смирившись, что застрял в этом мире еще на долгие годы.

– Ступай, – разрешил наг. – Контракт я пришлю позже, – и Шепчущий махнул рукой, разрывая межпространственную связь.

Взглянув в ежедневник, он поставил отметку о проведенной встрече. Вопрос с персоналом для горнодобывающего комбайна, считай, был решен. Можно было, конечно, действовать проще и прямолинейней – угрозами и болью, но его опыт показывал, что у раба всегда должен быть стимул для лучшего выполнения работы. Морковка перед носом, заставляющая осла тянуться за ней. А если ее убрать, оставив лишь угрозы да кнут, они рано или поздно перестанут действовать, когда раб утратит волю к жизни. А так, имея надежду на горизонте, шаури будут работать в два раза эффективней, а не угробятся вместе с дорогущим комбайном где-нибудь в глубине планеты, таким образом подгадив хозяину перед смертью. Он за века своей жизни видел подобное не раз.

Чуть передохнув, наг нехотя встал со своего кресла. Следующая встреча не для чужих ушей и глаз, поэтому он проведет ее в Малой совещательной комнате, использовавшейся руководством клана для особых переговоров. Недолгий путь вниз, пара встреченных слуг склонилась в поклоне, не разгибаясь, пока хозяин не проползет мимо, а вот и нужный зал. Активатор выпустил золотистую волну, и наг внимательно оглядел комнату – никаких следящих устройств или артефактов не найдено. Даже в своем доме доверяй только себе – старая истина, не теряющая актуальности. Зная нрав своих сородичей, он не был бы удивлен, найдя неприятные сюрпризы. Интриги, заговоры и тайны были, есть и будут – это естественная среда для ему подобных. Что ж, видимо, прошло еще слишком мало времени, а пока пора заняться делами, его гость уже прибыл и ожидает приглашения.

– Владыка, – легким поклоном я поприветствовал Шепчущего, с комфортом расположившегося в широком кресле.

– Присаживайся, нам есть что обсудить, – наг плавным жестом указал на точно такое же кресло напротив себя.

Дав мне время устроиться, он неспешно заговорил:

– В первую очередь хочу поблагодарить тебя и твоего друга за поддержку, оказанную Дому в важный для нас всех момент. Соперничество кланов и стоящих за ними Игроков никогда не стихает ни в Городе вечных сумерек, ни на поле Игры, но Фестиваль – истинный праздник амбиций, и упусти наш Дом возможность в нем полноценно проявить себя, было бы очень жаль. Во время заключения союза с Летящими весы, определяя наши шансы, колебались, застыв в равновесии: помощь каждого в тот момент решала нашу общую судьбу, – и наг благодарно кивнул.

Мне оставалось лишь обозначить очередной легкий поклон в ответ. Но вот следующие слова заставили меня напрячься.

– Правда, должен отметить, вы несколько… неохотно связали себя контрактом, четко обозначив, что не заинтересованы в его продлении. Упоминали свои цели и задачи. Скорее всего, не ошибусь, если предположу, что они связаны с Лигой охотников на монстров и Клубом Собирателей Сокровищ?

Удовлетворенно улыбнувшись полученному подтверждению, наг одобрил мой твердый настрой и решимость следовать столь сложной дорогой. Потом с легким вздохом продолжил:

– Конечно, такие опытные бойцы, как вы, весьма пригодились бы Дому в грядущей войне, но мы вполне можем справиться и без вас, а вот шанс выполнить поручение Очищающих выпал только тебе, и знак Змеи на твоем Медальоне может этому помешать. Мне было бы любопытно проследить за твоими успехами на избранном пути, да и если тебе в процессе попадутся интересные предметы, то, прежде чем продавать с аукциона, ты мог бы показать их мне – ты знаешь, в цене я не обижу, у нас уже есть пример подобного плодотворного сотрудничества… Так что, пожалуй, я предоставлю тебе данную возможность и разрешу разорвать ваши контракты в обмен на помощь с получением награды Лиги.

Взяв со стола палочку из черного дерева, каждая грань которой была покрыта различными рунами, Шепчущий откинулся на спинку кресла.

– Прошло не так уж много времени, но мне удалось приблизиться к выполнению основной сути задания охотников. Сейчас проводится завершающая подготовка, и, возможно, в ближайшие дни мне понадобится твоя помощь.

Взмах руки с зажатой в ней указкой, и посреди комнаты возникла проекция: небольшая подземная пещера с крохотным храмом, посвященным Немерону. Двери распахнуты настежь и из проема льется зеленоватый свет. В проходе замерла высокая фигура с серпами, зажатыми в перекрещенных на груди руках.

– Страж храма, – прокомментировал увиденное наг. – Но его я беру на себя, ты мне нужен для другого.

Ракурс на изображении сменился, и Шепчущий указал на таблички из зеленого камня, стоявшие внутри храма на небольших пьедесталах.