Сделав свой выбор, они вынуждены были убрать того, кто стоял на их пути. Им удалось, использовав силу, украденную когда-то у своих бывших хозяев, заточить Дамбаллу: тот принял от шаманов жертвенные дары, цветы и фрукты, пропитанные особым отваром, усыпили земную ипостась духа, а выкованные из змеиного железа цепи связали его силу. Десятиметровое тело гориллы было разделено, и его кости, кровь, плоть и даже шкура стали добычей тех, кто его убил, и сейчас Гао-го держал скипетр – символ своей власти, выточенный из костей Дамбаллы. А душа, суть и естество духа, была заточена в деревянной статуе, обмотанной удерживающими ее цепями.

– Он все равно вырвется на свободу, – голос за спиной отвлек короля шаманов от размышлений.

– Не сейчас, – Гао-го не стал отрицать очевидного: его гость, как и он, мог видеть суть вещей.

– И даже не завтра, – согласился тот. – Но твои дети, а, скорее всего, внуки, познают полной мерой гнев великого духа, который он обрушит на предавших его. И когда это произойдет, послушные вам духи не смогут защитить вас, ибо вы первыми нарушили договор.

Гао-го надолго замолчал, продолжая смотреть на статую, стоящую перед ним. Наконец, он заговорил:

– Чего ты хочешь, Алансир? В Городе-в-Пустоте не смогли нам помочь. Никто не захотел или не смог обуздать Дамбаллу, хотя мы предложили немало.

– Великий дух – это огромная сила, – пожал плечами джун. – Вашим предкам повезло суметь его заточить, но теперь пришло его время: звезды заняли нужные места, и красная звезда все ярче светит на небе. Ни одно заточение не может быть вечным. И если вы не хотите для своего народа печальной участи – искать новый дом среди звезд или стать перегноем под корнями деревьев, – придется платить.

– Сколько? – прошептал шаман, душа в сердце вспыхнувший огонек надежды.

– Много, – невозмутимо ответил джун. – Но ведь выбора у вас все равно нет.

Он протянул небольшой свиток, и король, быстро развернув его, пробежался глазами по написанному там.

– Шахты с черными изумрудами и рудники с небесным серебром в вечное владение?!!! – от возмущения он даже задохнулся. – Да ты спятил!

– Лучше потерять часть, чем все, – равнодушно пожал плечами торговец. – Или уже через полвека твой внук будет носить титул не короля шаманов, а короля беглецов – нищих, бездомных бродяг, ищущих себе приюта. Мое предложение ограничено по времени, его у меня мало и много дел. Решай сейчас и помни, что стоит на кону.

Гао-го замер, не зная, на что решиться: то, что требовал в качестве платы джун, приносило едва ли не треть всего дохода Союза племен, но отдать часть и решить проблему с грядущей бедой сейчас, не оставляя ее потомкам – это было мудро, ведь второго такого шанса может не быть. А потом, когда проблема решится, любой договор можно будет и пересмотреть в лучшую сторону. Дамбалла этому хороший пример. Король хищно улыбнулся, подумав об этом.

– Мне нужно обсудить это на Совете шаманов: я не вправе принимать такие решения единолично.

– Хорошо, я подожду до вечера.

Получив ответ, джун направился к выходу. Для него не стали секретом мысли темнокожего шамана, ему для этого даже не пришлось читать мысли, достаточно было знать язык тела. Он видел десятки, если не сотни таких же, прошедших через его лавку. И если король думает, что сможет повторить тот же трюк, что и его предки, то его ждет большое разочарование, когда он поймет разницу между наивным и добрым духом лесов и нагом: стоит им хоть на йоту нарушить сделку, и весьма скоро в этом мире под тенями деревьев будет жить совсем другой народ.

Город Двойной Спирали, Арена

Тренировочные залы гладиаторов, звон мечей, команды ланист, служки, соскребающие кровь и подносящие свежий песок на Арену. Где-то слышится рев животных, которых готовят для завтрашних боев.

Скрашивая ожидание, я листал Книгу: даже с учетом потраченного на подготовку к злополучному рейду на Тамарисе у меня осталась большая часть моей доли от вознаграждения посредников во всей этой неудавшейся авантюре. Наг не поскупился и передал нам после найма Водных аж сто тысяч. Стоимость кристалла Гибельного Света это, конечно, не окупило, но настроение в свое время подняло. Сейчас же я прикидывал, стоит ли подкупить какие-нибудь карты в качестве подготовки к грядущей войне.

О, Лавка сумасшедшего алхимика вышла из отката! Не желая вспоминать недавние события, я и про нее подзабыл. Интересно, сумел шустрый карлик изготовить Большое зелье ясного сознания?

Картинка в Книге ожила, но пока все было по-прежнему: алхимик как обычно снимал зелья с полок, затем нырнул под прилавок, обещая нечто специально для меня. А вот потом, вызвав у меня радостный вдох, началось нечто новенькое.

Мастер гордо выпрямился, задрал свой длинный нос и, прижимая пузырек к груди, стал рассказывать, как непросто даже по рецепту создать столь сложное зелье, тем более, что переданный свиток был не слишком подробным, но он не отступался, потратил почти все свои запасы ингредиентов, но сумел создать новое для себя зелье! Было видно, с какой любовью он смотрит на свое детище, как неохотно ставит его на прилавок.

Вот тут я, пока зелье не коснулось столешницы и лавка не превратилась в обычную картинку, поторопился задать свой вопрос:

– А еще раз создать это зелье для меня сможешь?

В ответ, любовно стирая несуществующую пыль с пузырька, карлик пожал плечами:

– Только когда восстановится мой запас необходимых веществ… – и, расставшись таки с новым зельем, замер картой в Книге.

Класс!!! Я не сумел сдержать радость. Довольно улыбнулся, оценивая возможные перспективы. И хотя рецепты на рынке появляются весьма редко, но сейчас перед войной Игроки и малые Дома вполне могут их скинуть, ибо мало кто из хаоситов хочет и может себе позволить возиться с их изготовлением, главное – перехватить их перед носом у крупных Домов и кланов, специализирующихся на алхимии. Стоит попросить Саймиру последить за возможными предложениями.

И вот тут я задумался всерьез. Можно, конечно, вложить часть дайнов в рецепты, но какая конкретно от этого будет выгода? Да, даже при размене одно готовое зелье на рецепт я остаюсь в серьезном выигрыше: карты рецептов заметно дешевле самих зелий, про ингредиенты я и вовсе молчу, но в них-то и загвоздка. Как скоро нужные составляющие появятся у карточного алхимика? Работая с моим рецептом, потратил ли он все свои запасы, то есть, сможет ли он приготовить что-то другое? Пересекаются ли составы зелий? Можно ли снабдить мастера нужными веществами? Я, как назло, даже не пытался запомнить, что требуется для того же Зелья ясного сознания. Есть ли способ как-то иначе ускорить восполнение ингредиентов?

Вопросы, вопросы, вопросы… А задать, как я только что убедился, можно только один за раз. Нечто знакомое, не так ли? Рука сама потянулась к Колесу обновления, но, покачав головой, остановил сам себя: сейчас нас могут отправить в бой в любой момент, так что Колесо стоит приберечь.