и наносила его первой, а потом долго мучилась и проигрывала всю сцену общения у себя в голове заново. И всегда находила идеальные варианты.

Правда, когда подворачивался случай выйти на контакт, всё повторялось по-старому. Она жутко нервничала. Но так не может продолжаться вечно!

Она закусила губу от досады. Девушка разумом понимала: сложившаяся ситуация ненормальна, но чувства ворохом сминали здравый смысл. Внутри словно через мясорубку прокручивалось всё хорошее, плохое и нейтральное. Сейчас же грудь распирало от участившегося сердцебиения.

Может, она ему совсем безразлична?

Алекса достаточно наслушалась «взрослых» разговоров своих сверстников, чтобы понимать, когда и как происходит влечение между мужчиной и женщиной. Поведение Ника выбивалось из её представлений о привязанности.

Сама она не позволяла себе лишнего в этом плане. Приходилось «работать» для папеньки и добывать сведения в компании аристократов, но она поставила себя как недотрогу. Кларк пытался распускать руки, но угроза войны между двумя влиятельными родами всегда останавливала его от поползновений.

Жнец. Ведь у них как-то по-другому работают мозги? Единственное, что она слышала про отмеченных богиней — это про их ненасытность женщинами. От этих мыслей её щёки зарделись ещё больше, и она тряхнула головой, чтобы избавиться от дурацких сцен, маячивших перед глазами. Принц осуждающе покосился на неё.

Алекса рассмеялась и погладила разноцветного варана. Покопавшись в сумке, достала сушёную змею и скормила оголодавшему питомцу — вот за это он был больше благодарен, чем за проявления ласки. Проклятые человеки — им только дай потискаться, а кормить, кто будет?

Девушка при каждой встрече со своим спасителем ловила странные взгляды на себе. Он что такой скромник? Внутреннее женское чутьё подсказывало — это далеко не так. Парень вёл себя достаточно уверенно при общении и рассуждал не по годам. Ей было с кем сравнить — иногда взрослые аристократы не могли похвастаться таким хладнокровием и рассудительностью.

Она некрасива?

Алекса невольно провела рукой по волосам и одёрнула себя — не о том сейчас думает. Вот опять прошляпит появление монстра, пока Принц трапезничает и снова ящер будет на неё смотреть с укоризной как на бесполезную прихлебательницу. А она не такая.

Отобедав, гигант крякнул и с прищуром зыркнул на Алексу. Девушка спокойно встретила этот взгляд. Монстр с удовольствием выпил бы её внутренности, закусив нежным мяском ящерицы. Она показала детине неприличный жест и продолжила изучать округу.

Они сейчас находились на распутье. Встретившаяся саламандра и гигантский червь говорили о богатой фауне впереди. Всё-таки вторые — это санитары пещер, как и слизни. Селятся там, где есть чем поживиться. А огненные ящерицы намекали на наличие поблизости емировой руды. Без неё привлечь самку для спаривания невозможно.

Циклоп пополз дальше, свернув направо, но остановился в проходе, дожидаясь наездницу. Девушка фыркнула — совсем её за дуру держит? Отсюда монстра не видно, но Принц стоял, скучающе пробуя языком воздух. Беспалевная засада.

Прошло уже больше часа. Она обернулась на звук приближающихся шагов. Варан радостно повернул морду в ту сторону. Это определённо Ник. Через пять минут весь в запёкшейся крови парень приблизился к ним и попросил воды. Жадно приложившись к фляге, он уточнил.

— Где?

Алекса уже успела осмотреть его с ног до головы — никаких серьёзных травм.

— Там, — кивнула она за угол. — А что…

— Потом, — оборвал её Жнец, девушке не нравилось, как он безапелляционно себя вёл, но внутреннее чутьё советовало заткнуться и просто выполнять, что скажут. — Дружище, отвези её подальше отсюда, — Ник похлопал ящера по мускулистой лапе и похрустел шеей, готовясь к драке.

— Я с тобой, — тут Алекса уже не готова была терпеть такое обращение — он чуть не сдох сегодня, если бы не она…

— Хочешь помочь — просто уйди.

Аристократка в досаде раздула ноздри, но никак не могла повлиять на поведение Жнеца. Собрался помирать, ну и пускай. Мужчины — дураки. Почему так сложно принять чужую помощь? Обязательно строить из себя героя? Она спрыгнула с варана, уверенным шагом подошла к парню и грубо сунула ему руку в карман.

— Что это? — спросил он, доставая железную баночку с мазью.

— Твоя подстраховка, — выпалила Алекса, еле сдерживаясь, чтобы не добавить «от порванной жопы», но промолчала и вскарабкалась обратно на Принца.

Девушка не поворачивалась к нему, боясь встретиться взглядом, всё равно и дальше будет строить из себя крутого. Бесит. Вдела кисти в верёвочные крепления и уже хотела пригнуться к шее варана, как услышала.

— Спасибо.

Она внутренне напряглась и застыла. Обернуться или нет? Принц потихоньку шёл вперёд. Девушка быстро соображала, борясь с желанием ещё раз посмотреть на предмет своего интереса и, в конце концов, не выдержала.

Поздно. Алекса увидела его отдаляющуюся спину, а затем по туннелям раздался рык. Нет, не хищника, а загнанной в угол добычи. Так отчаянно кричит пойманная тигром лань, понимая, что всё, на этом её жизненный цикл закончен. В пещерах всегда одна тварь поедала другую, чтобы прокормиться или обрести силу.

Прокормиться… Она выпрямилась в седле, заставив варана непонимающе сбавить ход. Девушка смотрела в пространство.

«Он не хотел, чтобы я видела момент с сердцем. Какая же я дура!»

Алекса готова была себя поколотить. Жнецы получают силу через поедание сердца чудовищ. Эту легенду знала вся малышня Андервуда. Крик циклопа оборвался и раздался тигриный победный рёв.

* * *

Ник очнулся прислонённым к стене пещеры. Рядом стояла Алекса. Он же сказал ей убираться.

— Что ты тут делаешь?

— О, очнулся, — девушка повернулась к нему. — Как себя чувствуешь?

Жнец прислушался к собственным ощущениям.

— Сносно, — алхимик протянула ему какую-то дымящуюся настойку в деревянной чашке.

— Выпей, придаст бодрости.

Он взял подозрительный отвар, нюхнул — вроде ничего так пахнет. На вкус чем-то напомнило куриный бульон. Такой же питательный.

— Вкусно, — сказал он, оторвавшись, и достал сухпаёк из кармана: валяное мясо и грибная высокоэнергетическая булочка.

Когда Ник подносил ко рту ладонь, то не заметил следов крови. Ощупал лицо — тоже ничего. Его что обмыли? Покосился на девушку, но та закатила глаза и отвернулась. Интересно.

Не став ломать над этим голову, он второпях доел трапезу и с благодарностью отдал посудину.

— На здоровье, — как-то чересчур резко ответила наследница Хисториусов.

Ник выпрямился и размял затёкшее тело. Удивительно, но ранений не было — даже царапины зажили, хотя он помнил, что циклоп сломал ему пару рёбер перед смертью. Какой же огромной целительной силой обладали