Бран, слегка качая головой в такт мыслям, продолжал спокойно шагать к стойбищу.

10 день 8 месяца 879 года

Самое удобное время для нападения - перед рассветом и Бран поднялся заранее, обошел, а кое-где и оббежал стойбище, проверяя степь вокруг. Никого не нашел. Вернулся он с первым лучом рассвета, застав дивную картину.

— Вставайте, сони! Все уровни проспите! - громко и насмешливо вещал Гатар, стоя на пороге шатра, отведенного для гостей. - Кто рано встает, тому опыт сам идет!

— Сам иди в жопу, Гатар! - донесся сонный и раздраженный голос Ираниэль.

Бран встал в сторонке, размышляя о вчерашнем орке.

— Доброе утро, мастер Бран, - сказала с улыбкой проходившая мимо Анея.

— Доброе утро, госпожа Моргат, - склонил он голову в ответ.

Вот поэтому женщины в возрасте лучше, подумал Бран, провожая мать Гатара взглядом. Видно же, что все поняла, насладилась моментом, если повторится - совсем хорошо будет, а когда Бран и Гатар уедут, только тихо вздохнет и пожелает им хорошей дороги. Уступи он вчера той же Энте или прихвати за задницу эту загадочную Мадыську, сейчас все было бы иначе. А уж при отъезде так и вовсе, сопли-слёзы... хотя, возможно, как раз орчанки бы без них обошлись. Просто отправились бы с Браном и все воспитательные моменты с Гатаром оказались бы спущены драконам под хвост.

— Что случилось? - тихо спросил подошедший Нимрод.

Они поприветствовали еще нескольких орков, Пастухов и Охотников. Выглядели те немного похмельно, но двигались вполне уверенно. Вполне возможно, что благодаря такой суровой жизни у них была повышенная Выносливость.

— Вчера сюда пытался подкрасться орк, - пояснил тихо Бран.

Он рассказал Нимроду о вчерашних событиях и своих подозрениях. Гатар, преисполнившись рвения, вошел в шатер и выкинул наружу Минта. Бард, вместо того, чтобы вскочить, начать отряхиваться и орать, дескать, его любой обидеть может, так и остался лежать на утоптанной земле, раскинув руки-ноги.

— Укатали орчанки бодрого жеребенка, - хмыкнул Нимрод.

— Главное, что хвост не оторвали, - проворчал Бран.

Расстроенным Минт не выглядел. Точно, припомнил Бран, Минт же шлялся по селам, морочил мозги Крестьянкам своими песенками, явно не раз валял их по сеновалам. Только сегодня его самого отваляли по полной.

— Вон, молодежь гоняй, а я и так свои движения знаю, - донеслось ворчание Ираниэль.

Из шатра высунулась зеленая ручища, выставляя полуодетую эльфийку на улицу. Ираниэль тоже вчера "крутила хвосты", но выглядела не в пример лучше Минта. Увидев Брана и Нимрода, начала потягиваться, изгибаться и почесываться. Проходящие мимо орки и орчанки косились, ворчали, но стереотип "эльфы-извращенцы" неожиданно оказался на пользу Ираниэль.

— Я тут вчера повертелся, расспросил, подслушал, - снова заговорил тихо Нимрод. - В степи не слишком спокойно.

— Когда тут вообще было спокойно? - проворчал Бран.

— Нет, речь не об обычных претензиях племен друг к другу, набегах на эльфов или перестуках копытами с кентаврами.

Гатар вытащил Марену, которая, кажется, кусала его за руку. В ногу орка впился Моростон, но не смог прокусить сапога.

— На севере появился какой-то новый самозваный хан, мутит воду, смущает живых речами и уже два улуса за него. Дескать, Орск надо срыть с лица земли, не пристало оркам держать города, а вместо этого лучше сбиться в большую орду и затоптать копытами лошадей всех, от моря до моря.

— Стандартные песни, - усмехнулся Бран, - пока Абадия Жестокий всех держал в кулаке, так никто и не вякал про города, а стоило чуть упустить, пошли пересуды. Но два улуса - это серьезно. Думаешь, кто-то вроде Рыжебородого?

Все эти Повелители Степей и Лорды Ужаса очень, очень часто обладали способностями, умениями и Особенностями, связанными с подчинением и порабощением. В мягком варианте - Воля лидера, способности вести за собой живых. Но подчинение и порабощение были надежнее, потому что не все живые стремились слушаться кровожадного Властелина и резать глотки другим соседям-живым. Еще одна загадка Проклятия Маны, над которой бились, но пока что не разгадали.

— Или слуга хозяина подземелий.

Который ускорил свои планы из-за нас, мрачно подумал Бран, кивая. Ломиться напролом - встревожить врага, долго брести окольными путями - терять время. Пожалуй, стоило немного ускориться, хотя бы ускакать дальше на восток, где влияние и возможности Стордора уменьшались.

— А еще Гатар называл свою фамилию и племя там, в лесном поселении, - припомнил Бран.

Сам Гатар, даже не подозревая, что речь идет о нем, пытался силой и уговорами вдохновить команду на утреннюю тренировку, упирая на то, что героям приходится биться в любых условиях. Надо полагать, вчерашний, успешно преодоленный кризис веры и не менее успешное соитие с мечтой из детства вдохновили его сверх меры.

— Возможно, стоит вернуться к морю? - спросил Нимрод.

Минта погрузили на черепаху и команда отправилась за пределы стойбища, уступив Гатару. Бран и Нимрод последовали за ними.

— Я не хочу портить момента, - объяснил Бран. - Команда только начала собираться в нечто более-менее целое.

Гатар шагал медленно, с одной стороны к нему прислонялась Ираниэль, с другой Марена, да что там, они практически лежали на нем. Темная эльфийка, кажется, даже слегка похрапывала. Следом, с Минтом на спине, важно выступал Моростон, вытягивая шею и стараясь казаться выше. К счастью, объяснять, что объединяющие моменты бывают и такие, не пришлось.

— И я сам двумя руками поддерживаю, но больно уж тревожная картинка складывается, - провел рукой по щетине на подбородке Нимрод. - Тут прорыв, там восстание, здесь Рыжая Борода, а вон там монстры разбежались.

— Мда, - кашлянул Бран.

С виду вполне естественные причины в каждом из случаев, по итогу - королевство получает огромную проблему под боком и слабеет. Сбиваться вместе вроде бы и нет причин - ведь новый Король Ужаса не заявлял открыто о себе. Стордор решил завоевать Дарнию? Да ну бросьте, они же постоянно враждуют! Подрались с эльфами? Так у них же конфликт из-за отказа принцессе эльфов! Истребили троллей на севере? Так они омонстрели, так как не следили за своим подземельем! Пощипали Занд, ослабленный войной на море? Так просто пограничный конфликт, а Стордор поддержал давнего союзника, Тарбад, ослабленный Прорывом Бездны.

— Тогда мы тем более не можем возвращаться к морю, - вынес вердикт Бран.

— Почему?

— Надо предупредить правителей.

Минту влили протрезвляющего и укрепляющего бульона и Гатар теперь объяснял задачу. Отработка одной из основ команды - умения сражаться бок о бок, не задевая друг друга. Спуск в подземелье авианов ясно все показал, вещал Гатар, так что они должны научиться двигаться, если не хотят убить друг друга! И заодно, возможно, придумать какую-то формацию, в которой они будут особенно эффективны.