— Разве этим не занимается Громоптах?

— Нет, он занимается героями и прощупывает почву, двигается еще осторожнее и медленнее, чем мы по степи, - объяснил Бран.

Хочешь – не хочешь, а придется ехать на север, в Орск и затем в Алавию, к эльфам. Судя по визиту принцессы светлых эльфов в Стордор, поголовье древонов в Алавии восстановили, пригодятся в войне. Ох, не обрадуются там визиту Брана, а что поделать, ему вон тоже не хочется ехать в Алавию, а надо.

И Дарния, туда тоже придется завернуть. Плевать на Палантор, слишком мелок, но если хозяин подземелий и правда из Стордора, то без Дарнии не обойтись. А если враг прячется в Дарнии (выставляя Стордор врагом), то вся идея скрытного передвижения пропадет зазря.

— Мы же этого и собирались добиться?

— Собирались. Вот уж никогда не думал, что скажу это, но Проклятие Маны - прямо благо. Теряют осторожность, лезут кровожадно напролом, вот он враг - приходи сражаться. В кои-то веки попался скрытный враг и сразу начались проблемы, - озадаченно ответил Бран.

Скрытный Лидер? Нет, Рыжая Борода просто таился сам, а вот войну и объединение пиратов не скрывал. Хозяин Подземелий нашел способ не только омонстрять кристаллы сверх меры, но еще и порождать своих Проклятых? С учетом Хорторна - вполне, вполне возможно. Плохо, плохо.

— Правители должны знать и они должны понимать, с каким врагом столкнулись. Придется завернуть в Орск и Алавию, возможно посетить Дарнию.

Тут у Брана была пара мыслишек на этот счет, но озвучивать он их пока не стал. Посмотрел на команду.

Минт вяло распевал "уложите меня на кровать, дайте барду немного поспать, заплатите ему перед сном, он споет вам конечно потом", стрелы Ираниэль летели в степь и она шла, позевывая, их собирать, долго нагибалась и возилась. Молот Марены уже пару раз чуть не заехал по заднице Гатара.

— Мастер Бран?

— Старость все ближе, задумчивость все глубже, - хохотнул коротко и сухо Бран, - пора уже в отставку! На чем я остановился? Ах да, Дарния. Подать бы еще весточку Баоло, чтобы не лютовал против военных, да не поверит же. С востока Стордор граничит еще с Урдаром, но это мелочь, так что надо будет заглянуть только в Лотонию.

Демоны знают, что там происходит, в Лотонии, так что стоило вначале добраться да осмотреться на месте. Какой-то такой тайный заградительный барьер вокруг Стордора выстроить, хотя бы фундамент заложить. А потом мчаться к Провалу, тут Марена придумала просто отличный план.

Все равно, конечно, словно поединок двух криворуких слепых. Блуждания на ощупь, в попытках не спугнуть врага, удары, не видя цели, противодействие, не зная, кто на самом деле твой враг.

— То есть Орск? - спросил Нимрод.

— Да, дальше нам дорога на север, в Орск, - подтвердил Бран.

Некоторое время они молча следили за тренировкой. Затем Гатар привел "врагов" - пятерку молодых орков, трех парней и двух девушек. Молодежь явно была не против, предпочитая махание оружием скучным ежедневным работам.

— Страшное зрелище, - произнес Нимрод.

— Удручающее, я бы сказал, - заметил Бран. - Гатар даже не подумал, что уровни живых в его команде вполне компенсируют их не сработанность.

Пятерка орков сражалась дружнее, конечно, но назвать это слаженной командой работой тоже язык не поворачивался. Так что раздувшийся до десяти футов в высоту Моростон и носящая с бешеной скоростью Ираниэль легко взяли верх. Сам Гатар, надо полагать, в одиночку бы разбил эту пятерку молодежи, просто за счет уровней, опыта и умений.

— Хватит! - воскликнул Гатар. - Я понял свою ошибку. Возвращаемся.

Проводил пятерку молодежи и вернулся, но старших, опытных орков с собой не привел. Возможно, его просто вежливо послали или в племени не нашлось подходящих воинов. Из обмолвок орка следовало, что племя его было нищим и слабым, но ничего такого вокруг Бран не наблюдал. Либо годы на чужбине исказили восприятие Гатара, либо за время его отсутствия Однорогий Бык серьезно укрепился.

— Мастер Бран, окажите нам честь, - подошел Гатар ближе.

— Побить вас командой? - усмехнулся Бран.

— Совершенно ясно, что нам не хватает слаженности, это раз, и мы не дополняем друг друга профессиями, это два, - вполне серьезно ответил Гатар. - Два бойца первой линии и Моростон, при этом тыл у нас открыт и не защищен толком, так как Бард не умеет сражаться. Ираниэль чуточку маг, с ее умениями, но у нее основная профессия Охотница!

— Не самый серьезный недостаток в дальних походах, - не менее серьезно ответил Бран. - Найдет следы, обеспечит едой. Согреет ночью.

— А на следующий день сражаться не сможет.

— Что же теперь, не любить друг друга? - пожал плечами Бран.

Он и Гатар уже подходили к команде, когда Нимрод, оставшийся стоять на небольшой возвышенности, замахал рукой. Бран, уже собиравшийся начать лекцию о профессиях собравшихся и их сильных сторонах в деле героизма, чуть расширил восприятие. К ним несся какой-то паренек, судя по всему, ученик шамана.

— Мастер Гатар! - заорал паренек на бегу. - Мастер Гатар!

Гатар аж смутился на мгновение от такого обращения и Бран его прекрасно понимал. В начале карьеры героя его тоже все это смущало, ну какой он герой? Какой мастер? Потом привык, да и убедился на практике, что не последний, далеко не последний из героев.

— Мастер Гатар! Шаман Партанар ощутил Дыхание Степи! Орск атакуют! Хан Додания разослал призыв! В стойбище уже седлают коней! Вождь Тондар говорит, что он стар, а ваше возвращение – это знак, посланный Теруном! Вы должны вести воинов племени Однорогого Быка!

У паренька серьезная подготовка, отметил Бран, так орать и бежать, не теряя скорости и почти не задыхаясь, это прямо особое умение, поднятое на хороший уровень постоянными тренировками.

— А можно я не поеду? - вяло осведомился Минт. - Я уже наскакался ночью.

— Я поеду! - вскинулась Ираниэль.

— А мы останемся и подождем их возвращения? - спросила Марена, глядя, конечно же, на Брана.

Удар вслепую хозяина подземелья? Или просто так совпало, северный хан ударил удивительно не вовремя, как и Рыжая Борода? Не многовато ли совпадений и провалившихся из-за них планов? Дыхание Степи штука серьезная, орков там будет много, но вот Бран и компания на их фоне будут выделяться еще сильнее.

— Нет, - отрезал Бран, приняв решение.

Хватит колебаться и думать, нужно действовать.

— Бегом за вещами - мы отправляемся в Орск!

10 день 8 месяца 879 года, Орск

— Мне казалось, что шаманы орков такого не умеют, - заметил тихо Нимрод.

Старый орк камлал, пел и завывал почище Минта, обходя ритуальный круг, торопливо вычерченный учеником прямо по земле и траве. Команда Гатара, да Бран с Нимродом, все на лошадях, тех самых, что они купили, спустившись с гор авианов и дюжина орков из племени Однорогого Быка, тоже верхом. Ездить на разной живности в степях, как правило, учились чуть ли не раньше, чем ходить.