— Совсем охренели, куда прете-то?! — рявкнул он. — А ну назад! Проезд закрыт!

Эш неспешно придержал Полудурка.

С такого расстояния через дыры стало видно, что за стеной идет бой. Фигуры людей, объятые мерцанием энергии духов, сновали туда-сюда, время от времени то тут, то там вспыхивали огни атак. Гул человеческих голосов смешивался с монотонным угрожающим ворчанием.

— Пошли прочь отсюда! — снова крикнул караульный, приблизившись к остановившейся повозке.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Эш поднялся на ноги. И дал волю энергии ворона.

Его кожа стала бронзовой, как у статуй в зиккуратах, черно-синие жилы протянулись по шее и рукам, за спиной распахнулись крылья. Следом за ним встал Червь, наполнившись силой, отчего его длинные черные волосы стали еще длинней и заструились по плечам, как живые змеи.

А рядом уже поднимался Гидра, сверкая огненной чешуей, мгновенно покрывшей все его тело кроме лица. Глаза стали выпуклыми и ярко-зелеными, зрачок сузился и превратился в острую черточку. Стигмы на плечах Гидры зашевелились, извиваясь вокруг рук.

Они трое сейчас напоминали древних богов, восставших из небытия.

Полудурок скосил на чужака красные глаза и начал трансформироваться, обнажая под прозрачной светящейся шкурой свои жилы.

Лошадь стражника шарахнулась в сторону, испуганно заржав. Сам воин, побледнев, как полотно, схватился за меч.

— Отойди в сторону, воин! — властно потребовал Эш, поднимая на стигматика пылающий взор. — И оружие свое припрячь, не позорь клятвы крови!

Аншар соскочил с телеги, превратив свою правую руку в медвежью лапу.

— А ну на колено, с-собака! — ощерился он, угрожающе поднимая лапу. — На колено перед господами великого рода!

— Че?.. — растерянно выдохнул стражник неожиданно высоким голосом, который никак не походил на грубый окрик, сорвавшийся с тех же губ только что.

— Да уймись ты, остынь, — Эш с недовольным видом зыркнул на Аншара и добавил уже стражнику. — Уйди с дороги, воин. Мы приехали к коменданту крепости.

А на подмогу своему сослуживцу уже мчали трое других караульных, обнажив оружие.

— Что здесь происходит?! — выкрикнул один из них.

— Конец света, — коротко ответил Дарий. — Все, как сказано в древних книгах — снег, что не тает, укроет землю… — он поймал в ладонь пушинку и через мгновение взял ее кончиками пальцев и снова сдул. И она, как снежинка, закружила в воздухе. — И придет человек на лошади, имя которой — смерть, и принесет благословение дома тринадцатого… — вдохновенно заговорил он.

Стигматики озадаченно придержали коней, вытаращившись на Эша и Полудурка. Один из них смахнул рукой пушинку с лица.

— Слышь, а оно и правда того… Не тает… — проговорил один из воинов.

— Нам нужен комендант крепости, — снова повторил Эш, и в этот раз его тон был резким и требовательным. — Сейчас. Это важно.

— А кто его спрашивает?.. — строго спросил самый старший из четверых стражников.

Эш расстегнул куртку, обнажая на груди метку дингира.

— Носители тринадцатой акады, — невозмутимо заявил он Эш. — Акады Великой Матери.

Следом за ним сняли свои рубахи Гидра и Червь.

Отметины у них на груди сияли и горели — абсолютно одинаковые, один в один. И любой одержимый, глядя на нее, безошибочно понимал, что эта отметина — не простая стигма, и в ней скрывается особая сила, отличная от той энергии, что наполняла духов.

Стигматики уставились на них, как будто воочию видели чудо.

И это действительно было так.

Одержимая тварь, запряженная в телегу, носители акад в тряпье, и представители золотого колена, пришедшие на границу с Иркаллой, а не прячущиеся в сердце Внутреннего круга.

В какой-то момент Эша вдруг осенило, что по сути его придумка — и не придумка вовсе. Они и правда одно колено, рожденное от искусственной матери, с единой судьбой и предназначением.

— Вот уж и правда конец света… — проговорил тот караульный, что первым встретил Эша.

— Боюсь, коменданта вы увидеть не сможете, — сказал старший стражник. — Только разве что ваша стигма умеет воскрешать мертвых. Вчера тут такое было… Погоди-ка, а разве это не ваш червь вчера?..

Отпираться Эш не стал.

— Да, это мы вчера пробили стену слева, — спокойно признал он. — Очень торопились сообщить о предстоящем наступлении, но все равно немного не успели.

— А вроде говорили, что старатели…

— А что я должен был сказать? Мужики, мы — аристократы из Иркаллы? — отозвался Эш, выразительно взглянув на старшего. — И потом Ларс провел нас в Иркаллу именно под видом старателей — привлекать к себе внимание раньше времени нам не хотелось. Ну а теперь обстоятельства изменились.

— Внешний круг помнит о своих вассалах! — с придыханием проговорил караульный, которым первым выехал навстречу путника. — Акады спасут всех нас!..

— Да осенят всех нас крылья Священного орла, — с важным видом отозвался Дарий, почтительным долгим кивком склоняя голову перед «носителями акады».

— Так-то оно так, — мрачно отозвался Эш. — Вот только пока из всех золотых колен мы одни здесь расхлебываем, так что на простое «спасение» я бы рассчитывать не стал.

Дарий едва приметно вздрогнул. Он не ожидал такого маневра от своего приятеля.

Стражники настороженно переглянулись. Отзываться так о носителях великих акад было непозволительной ересью. Но, с другой стороны, чутье ворона подсказывало Эшу, что он сейчас очень точно сформулировал их сокровенные мысли.

— Они не придут?.. — осторожно спросил самый старший из караульных. — Несмотря на то, что у нас здесь конец света, и титаны через стену ломятся?

— Мы не отвечаем за другие дома, — строго сказал Эш. — Кто сейчас исполняет обязанности коменданта?

— Вилей из Уршу, но он сейчас там, — кивнул старший на стену. — Сражается с барсучьими крысами. Повылазило тварей…

— Сейчас разберемся, — ответил Эш, и, кивнув своим «братьям», направился за стену. Гидра и Червем последовали за ним.

— Эстетично получилось, — тихо сказал Червь.

Эш покосился на парня.

— Помолчи пока.

Он обернулся к растерянным стражникам.

— Эй, нас кто-нибудь проводит? А то опять придется с кем-нибудь объясняться…

Стража провела Эша со спутниками на ту сторону, и они увидели, как гарнизон, маневрируя промеж огромных обломков машин, методично вырезает крыс — огромных, противных, с вытянутой головой и облезлым хвостом. Умирали твари легко и быстро, но на место сдохших тут же из-под земли вылезали новые твари.

Эш собрал энергию в руку, и из ладони вырвался поток непрекращающегося пламени. Крысы завизжали, люди отпрянули к стене. А огонь все не утихал, выжигая пожухлую траву и мелкий кустарник — и крыс вместе с ними.