Дарий возражать не стал. Он только нахмурился еще больше и крепко задумался, покачиваясь в седле.

Эш тоже молчал.

Он в свою очередь размышлял над тем, с каким лицом и какими словами притащить в кузню к Хэну зеленый гроб. Щитки на грудь из этого металла могли бы здорово облегчить жизнь дингиров, которые постоянно ощущали жжение отметин на груди, будто кто-то снова и снова ковырял едва затянувшуюся рану.

Но гроб есть гроб, и как отнесутся мастера к появлению в кузне такого предмета, который еще и переплавить надо, оставалось под вопросом. Если большинство из них — люди суеверные, могла возникнуть проблема…

Встревоженный голос ворона вывел его из задумчивости.

«Эш, взгляни наверх!»

Парень поднял глаза к густому свинцовому небу, и увидел три черные точки. Они походили на серые камни и мчали в сторону города, оставляя за собой световой след, как нарисованные кометы из книг. До слуха донесся едва различимый гул.

— Да твою ж акаду… — пробормотал Эш.

— Это что еще за хрень? — проговорил Дарий, задрав голову следом за Эшем.

— Десант Единого! — проорал Аншар, останавливая своего коня. Развернувшись, он вскинул руку вверх и снова крикнул: — Тринадцатый, Единый идет на Уршу! Ему прям покоя не дает твоя живая задница!

Все споры и пререкательства сразу умолкли. Гидра с Червем обеспокоенно переглянулись.

В этот момент камни в небе вдруг ярко вспыхнули и упали где-то за лесом.

Эш остановил Полудурка и спрыгнул на землю.

— Давай-ка на волю, братец, — проговорил парень и принялся торопливо освобождать его от телеги. — Червь, амуниция и свободные кони — на тебе! Дарий, ты скачи обратно в крепость и скажи, что железные машины напали на Уршу! Если из Иркаллы пойдут титаны или гиганты — пусть не задерживают. Остальные — со мной!

Сбросив с коня кое-как закрепленную попону, прикрывавшую стигму, Эш запрыгнул ему прямо на голую спину. Полудурок всхрапнул, вскинул голову, растревожено раздувая ноздри. И, скосив свои одержимые красные глаза, рванул вперед.

Полудурок мчал вперед, как птица. Его облик менялся на ходу — сквозь прозрачную шкуру начали просвечивать внутренности, голова казалась костяным черепом, из глубоких глазниц которого красными угольками смотрели глаза.

Эш и сам частично трансформировался — неосознанно и легко. Теперь для него это было так же естественно, как сжаться пружиной перед прыжком или затаить дыхание перед броском ножа.

Быстрей, быстрей!

Он думал об Айе, Сине — но не только.

Воображение Эша рисовало разрушенные стены, стертый с лица земли зиккурат, обломки стен, перемешанные с пылью и кровью, крики людей и целую площадь мертвецов.

А ведь это был его город.

Место, где жила его семья, и куда ему хотелось вернуться. Родное логово.

И зиккурат, и площадь, и люди, жившие здесь — все они каким-то образом стали для Эша чем-то важным.

— Давай, брат, давай! — приговаривал он, поторапливая мерина.

Лес расступился, открывая вид на стены Уршу и расстилавшуюся перед ними равнину.

В бурой пожухлой траве в трех местах виднелись неглубокие черные воронки — следы приземлившихся машин. Они слегка дымились. А напротив все еще не отремонтированных ворот, похожих сейчас на широко разинутый рот, возвышались железные гиганты. Их нижние опоры были невысокими, но толстыми и широко расставленными, чтобы удерживать тяжелое массивное тело. Их длинные руки с турелями на плечах спускались почти до самых колен и заканчивались не предплечьями и кистями, а массивными орудиями с глянцевыми черными дулами. На маленьких, растущих прямо из плеч головах не было никакого подобия лица, только алый ищущий луч, как у ловчих.

Стигматики на стене пытались атаковать чудовищ сообща. В них летели горящие смоляные бочки, крупные камни из кривых, наспех сколоченных рогаток и копья, усиленные энергией духов. После ночного нападения воины быстро сообразили, что на железных уродов не действуют привычные методы, пригодные против живых существ.

Но машины продолжали медленно продвигаться вглубь Уршу, время от времени лениво отстреливаясь. Стигматики пригибались и прижимались к зубцам стены, стараясь уберечься от их орудий. Зубцы крошились и ломались, осыпаясь вниз, и за ними нередко на землю выпадало изувеченное взрывом тело.

Аншар, бешено блеснув глазами, выкрикнул:

— Ну? Что дальше делать будем, тринадцатый?..

Эш натянул поводья, приказывая Полудурку остановиться. Гидра и Аншар последовали его примеру, но разгоряченные кони не хотели оставаться на месте и нервно топтались, позвякивая удилами и фыркая.

Эш не знал, в какой момент на битву явятся гиганты, и явятся ли они вообще. Поэтому мог рассчитывать только на свои силы и возможности соратников.

Ему вдруг подумалось, что оставить Червя с медленной телегой было ошибкой. Ведь Червь мог прорыть ловушки под землей, и тогда оставалось бы только заманить в них тяжелые машины. Это упростило бы задачу.

Но телега сейчас катилась где-то в лесу и ждать ее не представлялось возможным.

Боевых способностей остальных своих спутников Эш попросту не знал.

А значит, выбора не оставалось. Придется биться бесхитростно и по-старинке, без какого-то плана. А там уж как получится.

Тем временем две машины из трех остановились и повернули свои головы, как совы. Красные лучи заскользили по равнине, выискивая жертву.

— Так какой у нас план на этот раз, тринадцатый? — повторил свой вопрос Аншар.

— План один, — хмуро ответил Эш. — Прем в лоб и просто их месим, кто как умеет! И каждый сам за себя.

Аншар расхохотался.

— Хороший план!

— Главное, мудрый, — буркнул Гидра.

— А мне — нравится! — рявкнул Аншар, и в его глазах заплясал недобрый охотничий блеск. — Мне все нравится, тринадцатый! Ну что, господин, давай-ка потанцуем!..

Аншар расправил плечи, выхватил меч из ножен и ловко крутанул его вокруг руки, разминая кисть.

А Эш поддал Полудурку, и тот с угрожающим ржанием рванул с места. Из-под копыт полетели куски вырванного дерна, и прямо на скаку мерин начал трансформироваться. На голой спине и вдоль крупа засветились линии его стигмы. Эш рывком расстегнул плащ, сбросил его наземь и привстал в стременах. Руки парня почернели, стигма на спине засияла прямо через куртку, выжигая на гладкой поверхности вензель ворона. Под его кожей заиграла сила, разливаясь по всему телу бронзово-красным отливом.

Красный луч лизнул Полудурка по ногам. Ощутив опасность, парень натянул правый повод, заставляя мерина изменить направление, и через мгновение услышал за спиной взрыв.