Он даже на людей смотрит по-другому. Алекс понимает, почему, но... но не все ж люди преступники и террористы!

И почему в дом зачастили Стражи...

Что происходит?

- Дим... Дим, ну давай поговорим...

— Не о чем. Ты просто слушай, что тебе говорят!

— Послушай... ну подожди... Дим, послушай, что ты делаешь... Нет, ну подожди, не злись. Дим... Ты же сам говорил - с демонами нельзя договариваться!

— Не лезь в то, что не понимаешь. Договориться нельзя. Приказать можно. Они уже на задних лапках ходят, лишь бы я их не трогал! Еще немного - и я всех скручу! - глаза Вадима нехорошо блестят, - Всех!

Вадим... Что ты делаешь? Вчера, когда увидел его за... отнять у нимфы жизнь, просто чтоб получить еще одну силу? Пусть даже она виновата в чем-то, как ты говоришь...

Дим... это ты?

Тебе семнадцать, и ты лежишь на полу, сбитый тяжелым ударом. Что-то вздергивает тебя в воздух, приближает к трону... и ты смотришь в чужие серо-зеленые глаза. Ледяные...

— Щенок!

Алекс останавливает поток воспоминаний.

— Я... дальше не хочу.

Понимаю, милый...

— А нам и некогда. Пора на встречу к твоим.

Оказавшись на пустыре, Лина быстро осмотрелась, привычно оценивая местность и своих будущих собеседников на степень угрозы...

Вроде бы все тихо-мирно.

Только собеседников поприбавилось...

Двое новых рядом с беловолосым Сергеем и... в кустах, правда, на этот раз никого, зато вон за тем скрученным и обгоревшим обломком стены сидят целых двое! Итого пятеро... Замечательно!

Может, ей еще по телевидению объявить, что подопечный жив-здоров?! Тоже мне, хранители секрета... Феникс стала закипать...

— Сергей, договор был про вас одного. Что это за выставка?

Седой мужчина чуть виновато пожал плечами.

— Простите, Лина. Кое-что произошло. ... Теперь мы не ходим поодиночке.

— Прекрати, Сергей. - оборвал его новый спутник. - Не хватало еще перед темной ведьмой распинаться...

Откровенно пренебрежительный взгляд обозлил ее еще сильней. Ах ты...

И тут она его узнала. Ах, вот что! Ну-ну...

Ну что ж, сами виноваты!

— Виктор Хватько. - усмехнулась девушка-феникс. - По прозвищу Липучка. Ясно. Сергей, вы правда можете не извиняться. Такие прозвища даром не даются, и этот редкостный сварливо-занудный характер известен... достаточно широко. Даже демоны, которым поручали убрать его в прошлом месяце, столько раз перепоручали это занятие друг другу, что ваш ...э-э-э... друг успел скрыться.

Из-за обломка стены донесся сдавленный смешок, Сергей поспешно отвернулся, пряча улыбку, а оскорбленная жертва несостоявшегося покушения беззвучно открывала и закрывала рот, от злости растеряв все слова.

— Кстати, начальник десятки киллеров их даже не наказал, - позаимствовав у подопечного невинное выраженье лица, добавила Лина - проявил понимание.

Это поручение было обещано тому, кто в чем-то проштрафится, ну, как наказание.

Ваша голограмма третью неделю красуется у него в пещерке, но в десятке почему-то началась повальная эпидемия приличного поведения...

Три смешка...

Изрядно побагровевшая жертва, наконец, закрыла рот и вспомнила хоть какое-то оскорбление...

— Ведьма!

— О, только сейчас увидели?! - "посочувствовала" Лина, - Обидно. Да, с очками сейчас проблема... А какой палец я вас сейчас показываю, видите?

— Да я!... - объект насмешек хватанул воздух и попытался рвануться к ней, но Сергей, демонстрируя отличную реакцию, сцапал его за плечи.

— Тихо-тихо... Лина!

— Он первый начал! - это прозвучало как-то по-детски, и за стенкой снова захихикали.

Лина ощутила прикосновение к плечу и вздохнула.

— Ладно. Начнем сначала. Сергей, - она оторвала мужчину от вразумления спутника, - вы ручаетесь, что наша встреча и все, что будет сказано, останутся в тайне? Особенно если мы не договоримся.

— Я ручаюсь за нашу группу.

— Даже за него? - феникс кивнула на Виктора, злого, как вервольф в полнолуние.

— И еще за... трех человек - кивнул Сергей.

— Многовато...

— А вот кто за вас поручится? - буркнул уже выпущенный на свободу Хватько, - Нельзя доверять демонам!

— Чего ж вы тогда явились? — опять взъерошилась феникс.

Сергей быстро встал между ними.

— А ну-ка тихо. Как дети!

Лина к тому же получила едва ощутимый подзатыльник. Ах ты...ладно, заслужила.

— Лина, вы обещали, что мы сможем поговорить о свободе для Алексея.

— Поговорить... - снова довольно хищно усмехнулась молодая ведьма - Поговорить - да.

— А отпустить?

— С этим проблемы...

Лина собралась объяснить про наложенные на подопечного чары вызова, но времени ей на это не дали.

— Спроси ее, что она хочет за его свободу - не рискуя сцепиться с нахальной ведьмой снова, Виктор перешел на общение через посредника.

— Виктор!

— Хороший вопрос! - "обрадовалась" Лина. - Очень деловой подход! Отвечаю: если я отдам вам вашего парня, то мне нужен другой объект для пыток, а то жить скучно. Этот подойдет - и она ткнула пальцем в Липучку.

Теперь на нее с выражением: "Боже-что-я-слышу-от-этой-ведьмы-какая-мерзость" уставились уже две пары глаз. Нет, это уже слишком! Да что же это с ней творится, а? Ну, вообще-то она и собиралась их дразнить. План такой был, это да... Но вспыхивать самой как саламандра от любого слова этого зануды...

Спокойно, Лина, спокойно...

Она постаралась не обращать внимания на шокированные взгляды и сосредоточить свои мысли на самом спокойном и бесчувственном предмете... на камне.

На надгробии, которое ей точно понадобится, если она не успокоится и не перестанет нарываться на ссору.

А если не ей, то Алексу.

И ведь не до шуток, Лина, ну что ты вытворяешь!

Не до шуток...

Но тут предполагаемый объект "развлечений" отошел от первого шока и задал идиотский вопрос:

— Э-э... а это надолго?

Лина не выдержала и расхохоталась, выпуская все скопившееся нервное напряжение.

— Это она пошутила, - запоздало дошло до Сергея.

— Какие шутки!

— А о Алексее тоже пошутила? - возмутился третий присутствующий. - Да за такие шутки...