Миша махнул рукой:

— Уходим, парни. Да побыстрее!

Напоминать никому не нужно было, не распахивая сильно ворота, все четверо выскочили из усадьбы и, таясь за кустами, быстро побежали к лесу. Как помнил Михаил — Долгое озеро тянулось узкой полосой километров на двенадцать, и сейчас беглецам нужно было бы поскорее достигнуть его оконечности, а затем повернуть на юг, к Пашозерской усадьбе Онциферовичей или еще дальше — к селенью бирича Ермолая. Памятуя Нежилу-старосту и Страшка, Миша с Василием больше склонялись к последнему варианту.

Итак — на юг.

Немного отбежав, остановились передохнуть на краю озера. Таясь за деревьями, смотрели, как причаливает к мосткам ладья, как, отвязывая собак, идут к усадьбе ратники…

— Собаки у них, — поморщившись, словно от зубной боли, опасливо протянул Авдей. — Если будет погоня…

Дальше не продолжал — и без того было понятно, в случае чего, не уйдешь, не затаишься, не спрячешься.

Лоцман стиснул зубы:

— Эх, на тот берег надо! Может, опять вплавь?

— Можно и вплавь, — Михаил не отрывал взгляда от прибрежных кустов, стелющихся по серо-голубым волнам. — А можно и по-другому — вон, гляньте-ка, у бережка не долбленка, часом?

— Не, бревно… Хотя проверим.

Мокша проворно бросился к воде, только рыжие пряди сверкнули. Едва не упав, обернулся, радостно сияя улыбкой:

— Челнок!

Челнок — долбленая осиновка-однодревка — не очень большой, на двоих, имел вид старой, малопригодной к плаванию колоды, к тому же — полной воды… которую Авдей с Мокшей тут же вычерпали пригоршнями. Миша с Василием тем временем тоже не стояли без дела — вырезали из подходящего валежника весло… точнее сказать, что-то более-менее похожее на весло. Чтоб можно было хоть как-то грести.

— Выдержит, — усевшись на мокрое днище, Мокша раскачал челнок. — Должна! Только вы это… не очень-то шевелитесь.

— Мисаил, давай — в середину, вы, парни — на нос, — окинув суденышко профессиональным взглядом, распорядился лоцман. — Я — позади. С веслом. Садитесь осторожненько и — Мокша верно сказал — не шевелитесь. Ну… с Богом, поплыли.

Отвалив от берега, погрузившийся в воду по самое некуда, челнок поплыл, медленно набирая ход. Василий, надо отдать ему должное, греб уверенно, плавно, ни капельки не поднимая брызг. И если бы не рябь на воде да время от времени не набегавшие волны, у Михаила не было бы и малейших сомнений в успехе задуманного дела. А так, конечно, пришлось поволноваться, особенно когда особенно резвая волна едва не потопила суденышко прямо на середине пути.

— Ниче! — успокоительно бросил Василий. — В крайнем случае — поплаваем, как и собирались.

Слава богу, поплавать таки не пришлось — увернувшись от очередной волны, лоцман мощными гребками вогнал челн в камыши.

Кто-то — Мокша или Авдей — радостно перекрестился:

— Ну, слава Богу, приплыли.

Выпрыгнув на берег, Миша тоже не скрывал радости… однако, как оказалось, радоваться было рано!

— Тсс!!! — оглянувшись, предупредил Василий.

Михаил всмотрелся в озерную гладь и увидел неспешно пробирающуюся у того берега ройку с двумя мужиками — теми самыми, что не так уж и давно отчалили от мостков.

Путники быстро пригнулись, затаились за кустами ракиты, гадая — заметили или нет? Похоже, что нет — обогнув мыс, ройка спокойно повернула к усадьбе.

Авдей снова перекрестился:

— Слава Богу, пронесло.

— Не говори «гоп»… — Михаил до боли в глазах вглядывался в противоположный берег, представляя, как бы сам он повел себя на месте незнакомых ратников — охранников людокрадов — в такой ситуации.

А так же бы и повел… как — вот сейчас — и они.

Солнце едва клонилось к закату, и было хорошо видно, как из распахнутых ворот починка один за другим выехали три всадника и, прихватив с собой пса, скрылись в осиннике. Поехали, значит, в обход. Остальные же — плюс два пса — погрузились в ладейку, направляясь… Ну, ясно куда направляясь.

— А ведь все-таки заметили нас те мужики, — хмуро протянул Миша. — Углядели, черти. Ну, что делать будем?

— Бежать, — Мокша передернул плечами. — Куда глаза глядючи.

— А может, лучше устроим засаду? — неожиданно предложил лоцман. — Чего нам от собак по болотинам бегать? Вот, прямо здесь, на берегу и устроим — стрелы у нас есть, не дадим высадиться.

— А ты знаешь, где они замыслили высадиться? — усмехнулся Миша. — Вот и я не знаю…

Авдей вдруг улыбнулся:

— А дорога тут одна — через лужу. Вот там бы и…

— Годится! — Михаил хлопнул отрока по плечу. — Место подходящее — кругом болота, лужу уж никак не минуют. Там и… Вперед, парни!

Бросив на отчалившую от мостков ладью не сулившие ничего хорошего взгляды, беглецы быстро исчезли в девственной чаще леса.

Засаду организовали грамотно, можно даже сказать — с некоторым изыском. За два десятка шагов от лужи натаскали валявшихся вдоль дороги бревен — последствий давнишнего, а может, и не столь уж давнишнего, бурелома, сложили этакой баррикадой на левой стороне зимника, замаскировали — точнее, украсили — папоротниками и еловым лапником. Получилось красиво — по-новогоднему как-то.

Расположились с удобствами, приготовили стрелы — ждали. Михаила, правда, грызла совесть — больно уж не хотелось никого убивать. Однако тут ситуация была предельно ясной — либо они, либо — сам. Если, конечно, сунутся… Сунутся! Зачем же они тогда в ладейке-то плыли — за дровишками, что ли?

— Чего-то долгонько нет, — зябко поежился Мокша. — Заплутали?

Авдей махнул рукой:

— Погоди, объявятся еще. Жди.

— Так, а я что делаю?

— Так и…

— Тихо вы!!! — Василий резко поднял руку и прислушался. — Похоже, идут.

Ну конечно — тут уж все услыхали яростный быстро приближающийся лай. Вот показались и собачки — здоровенные, неопределенной породы псы. То ли дворняги, то ли волкодавы, поди, разбери. Однако хорошо видно было, что — чрезвычайно злобные. Мохнатые, востроглазые, ростом с теленка, а уж клыки… Клычищи!!! Не у всякого волка такие. В общем, особой дружелюбности собаки у беглецов не вызвали. Мокша даже сплюнул:

— Пострелять их к черту, а?

— Подожди… — Михаил придержал парня. — Вот как из лужи выскочат, тогда стреляй.

Псы оказались умными — в лужу не полезли, закружили, яростно рыча и ожидая хозяев. И те не замедлили явиться… здоровенные как на подбор парни, с короткими копьями, мечами, секирами, у многих за плечами — луки. Семеро. Как в какой-нибудь сказке. Да-а… явно не за клюквой собрались парни!

— Как войдут в лужу… — свистящим шепотом предупредил Михаил.