сбивало с толку - зачем понадобилась эта встреча, зачем снова бередить начавшие затягиваться раны? - Только Вам решать, кто может ступить на Заповедную землю. Я могу сам встретиться с ним у входа в Долину.

- Он не несет для нас беды. Беда в нем самом, в его сердце. Мы не против, если он пройдет.

- Спасибо. Тогда я приму его здесь, - эльф склонил голову.

По иерархии, они с Вторым Стражем Заповедной Долины были равны. К тому же Натан всегда чтил законы гостеприимства.

Единорог так же изящно и с изрядной долей уважения к собеседнику склонил гордую голову, увенчанную витым серебристым рогом - воплощением чистой магии.

Натан сразу узнал этого асура с фиолетовыми глазами и тройной аурой, но вот признавать его своим, даже бывшим родственником, не спешил:

- Как мне называть тебя, незваный гость? - холодно осведомился он.

- Александр, Ваше Высочество.

Алекс остановился напротив Натан'ниэля и склонил голову в поклоне.

- Зачем ты искал меня? - прохладно осведомился Светлый эльф.

- Наверное, мне следовало сделать это раньше... но, впрочем, неважно... Наверное, Вам следует это знать - я нашел свою Аню - она жива, - тихо ответил Александр, глядя в глаза Натану.

Светлый эльф стиснул челюсти... к горлу подступил ком, только вот непонятно, отчего так трудно стало дышать - радости или горечи от этого известия оказалось больше?

- Как она? Где? - не выдержал все-таки затянувшейся паузы Натан'ниэль.

- Демиурги разрешили, и я смог встречаться с ней на протяжении нескольких лет... но в последнюю нашу встречу она отказалась от меня... - медленно произнес Алекс, опустив голову, не в силах видеть устремленный на него взгляд зеленых глаз, в которых словно загорелись яркие искорки надежды, отгоняя прочь все темное и плохое, что угнетало их обладателя.

- Мудрая женщина, - грустная улыбка тронула губы Старшего Принца Лучезарных эльфов. А в глазах начали таять льдинки предвзятости к сообщившему это известие.

- Почему?!

Получился почти крик души, хотя Алекс уже получил ответ на свой вопрос и от отца, и от Рамиля, и от самой Ани...

- Проходи, - эльф кивнул на хижину, пропуская гостя вперед.

- Так почему? - повторил Александр, пригубив предложенный Натаня'ниэлем напиток.

Натану сейчас очень хотелось остаться одному, но проклятый Долг и положение более старшего и мудрого, а также вырабатываемая веками привычка к самоконтролю, не позволяли выпроводить гостя взашей, а предполагали продолжать вести неторопливую беседу. Натан ловил себя на мысли, что он и знает сидящего перед ним парня, и совершенно не знает его. Это противоречие сбивало и немного оттесняло мысли об Анхель на задний план, и отрезвляло, заставляло произносить не те слова, которые хотелось выкрикнуть в лицо тому, из-за кого ее больше нет, а, почему-то посочувствовать, разделяя и его тоску...

Особенно после того, как Александр пусть и коротко, но, не пропуская ни одной по-настоящему важной детали, поведал свою историю.

- Она знает, что время делает с людьми. Я говорил это Сандриэлю и повторяю это тебе, Александр - не верь ей, что она могла разлюбить. Этот поступок больше характеризует ее, как любящую женщину, чем, если бы она продолжала цепляться за призрачное счастье. Анхель отпустила тебя, чтобы и ты, наконец, смог жить настоящей полноценной жизнью в нашем мире, ты принадлежишь Харате...

Натан тяжело вздохнул.

- Такой же жизнью, которой живешь ты? - сбился Алекс, но тут же поправился. - Простите, Вы?

Странно, но вот после довольно холодного приема (впрочем, Алекс и не ожидал от бывшего родственника и возможного соперника распростертых объятий), но теперь чуть не забылся, что больше не имеет права называть Старшего Принца Лучезарных эльфов своим родным дядей:

- Какой живете Вы, Ваше Высочество? - довольно желчно заметил парень.

- Моя жизнь была слишком долгой, а твоя только началась, - терпеливо, как ребенку объяснял Светлый эльф, глядя на Александра. - А потом, что значат для асура пятьдесят-шестьдесят лет, что отпущено Анхель в ее мире? Не поверю, что ты об этом не думал.

Алекс опустил голову:

- Я только потому и согласился, - вынуждено признал он. - Я все равно найду способ быть рядом, не причиняя ей излишних душевных терзаний. Она даже помнить обо мне не будет пока.

Натан улыбнулся:

- Я уверен, что ты найдешь способ снова быть со своей Анхель... по-настоящему, или уже нашел?

По глазам парня, в которых в бешенном круговороте промелькнуло сразу несколько эмоций, от всепоглощающей радости, до не менее огромного горя, он понял, что угадал. - Уже нашел... Без жертв? А что взамен? И... неужели у тебя самого хватило Силы? - скептически покачал головой Натан. - Кто?

- Драконы...

- Почему-то не верится, что они исполнились альтруизма...

- Нет, естественно... - согласился Алекс, припомнив ритуал 'Пробуждения Крови' с Аней, и последующее за ним примирение... - Но оно того стоило.

- Понимаю... мне, наверное, следует порадоваться за тебя...

- Не обязательно.

- Благодарю и тебя за понимание...

Возникшая пауза снова затянулась. Алекс взглянул на застывшего в кресле Натана со взглядом, устремленным перед собой 'в никуда' и кашлянул. Натан смутился и поднял бокал. Они молча выпили.

- Что ж... мне пора, - поднялся сын Зака.

Натан тоже встал с кресла проводить гостя. Задерживать его не было ни смысла, ни желания.

- Ваше Высочество, не надо Вам жить затворником в этой Заповедной Долине, - обернулся вдруг Алекс почти у самых дверей, все-таки решившись исполнить то, зачем он, собственно приходил. - Думаю, многие были бы рады Вашему возвращению к Светлоэльфийскому Двору. Аня бы точно этого хотела.

Щека Натана дернулась в болезненной гримасе. Он сам себе устроил этот 'траур', скорбя по исчезнувшей из его жизни человечке. И его возвращению ко Двору Лучезарных эльфов в самом деле будут рады, правда, не совсем так, как представляет себе Александр... Венценосный все еще не отменил своего решения о том, что в интересах государства Натану подыскали невесту, которая теперь ждала своего Старшего Принца, благо несколько лет для жизни тех, кого соединяли не любовь, а обстоятельства и холодный расчет, значения не имели в отличии от тех, кто не желал прожить отдельно вдалеке от любимого даже часа...

Адександр достал из сумки и протянул Старшему Принцу свернутый в рулон лист плотной бумаги.

- Аня просила передать это Вам.

Натан принял подарок почти благоговейно, несмотря на то, что это всего лишь клочок бумаги. Одно