Я хлопнула его по плечу.

– Человек, который позволяет своей подопечной гладить себя вместо того, чтобы защищать ее жизнь? – провоцировала я его.

На подбородке Райана дернулся мускул. В следующее мгновение он обхватил меня ногами и изящным взмахом опрокинул на спину. Он сел, широко расставив ноги, и осуждающе на меня посмотрел.

– Вы сейчас ставите под сомнение мою компетентность, мисс Беннет? – поинтересовался он. Его лицо вдруг оказалось так близко к моему, что мы почти касались носами.

Надеюсь, я не выглядела, как рыба, которую вытащили на берег, хотя по ощущениям было очень даже похоже.

– Вы большой моралист, мистер Маккейн, – прошептала я и сделала попытку вылезти из-под него.

Но Райан напряг мышцы, удерживая меня на месте. Я зачарованно наблюдала, как солнечный свет играет в его волосах.

– Моя мораль обычно бескомпромиссна, мисс Айви, – пробормотал он, убирая с лица прядь волос. – Но когда я нахожусь рядом с вами, она уходит в отпуск и оставляет меня беззащитным.

Я заставила себя дышать спокойно, но мои пальцы сами собой коснулись ребер парня.

– Это звучит очень поэтично, мистер Райан, – тихо сказала я. – Может, вам все-таки стоит пойти на лекцию по литературе?

– Ммм, да, пожалуй. Жаль только, что она уже почти закончилась. Но, может, лекция по биологии немного поможет разобраться в эстетике и прозе.

– Биологию сегодня отменили. Вместо нее актерское мастерство, – произнесла я. От этих слов на лице Райана появилось мрачное выражение.

– Может, нам стоит и его прогулять.

Я изобразила коварную ухмылку.

– Это почему же? Я обожаю профессора и его разминки.

– Угу, и технику дыхания с Алексом… – пробормотал он.

– Райан?

– Да?

– С тобой все в порядке?

– Само собой.

– Ты был таким странным в последние дни, – прошептала я.

По его глазам скользнула тень, и их зелень сделалась какой-то тусклой.

– Я лишь делал свою работу, – скромно произнес он.

Я провела языком по губам и увидела, с какой тоской Райан следил за этим движением.

– Скажи… – Я откашлялась и вдруг поняла, что не знаю, что хочу произнести на самом деле. – Э-э-э… Ты больше не хочешь быть передо мной беззащитным? – нерешительно спросила я, хотя на самом деле хотела обратного.

Райан сжал губы.

– А тебя это беспокоит?

Я медленно покачала головой.

– Нет, но я думала, что это твое желание?

Райан вымученно закрыл глаза.

Надо взять себя в руки. Надо вовремя остановиться, но у меня не получалось. Потому что он находился слишком близко. Его тело было слишком теплым, а глаза такими зелеными. Пальцы Райана обхватили мое запястье, и он тяжело вздохнул.

– Я не могу целовать тебя, Айви. Если это вылезет наружу…

– А если не вылезет?

Райан прикусил нижнюю губу, и дрожь в его мышцах подсказывала мне, что он уже рассматривал такой вариант.

– Слишком велика вероятность того, что если я начну, то не смогу остановиться, – признался он и прислонился лбом к моему лбу. – А потом, когда объявится твой отец, мы попадем в щекотливую ситуацию.

– Райан?

– Да?

– Поцелуй меня, пожалуйста. Всего один раз.

Мышцы Райана напряглись. Я сглотнула, закрыла глаза и попыталась преодолеть последние миллиметры между нами. Мне показалось, что я уже чувствую его теплые губы. Как во сне. Как тогда. Но вместо мягких, полных губ я вдруг ощутила воздух и в панике открыла глаза.

Райан отпрянул от меня так, будто кто-то пнул его в живот.

– Я не могу. Прости, Айви. Я должен выполнять свою работу, – выдавил он, вскочил на ноги и практически убежал от меня. Через несколько метров он остановился и, тяжело дыша, прислонился к дереву.

Я села, пытаясь подавить разочарование и жжение в груди.

– Это… – Я откашлялась и прикусила губу из-за появившихся на глазах слез. Нет, Айви, не плачь. Только не это. – Извини, это было глупо, – сказала я тихо, но так, чтобы он мог меня услышать. Его плечи напряглись, голова дернулась ко мне. – Извини, – снова сказала я.

– Дело не в том, что я этого не хочу, – чуть ли не с отчаянием произнес Райан и отцепился от дерева. – Но… черт возьми, Айви, я просто не могу. Я… я… – Не глядя на меня, он схватил мою сумку и уже остывший кофе, а после отбросил обертку от пончиков. – Пойдем. Иначе опоздаем на актерское мастерство. – Он протянул руку, чтобы помочь мне, но я не смогла прикоснуться к нему. Я бы просто расплакалась. Проигнорировав его ладонь, я тяжело поднялась и отряхнула траву с ног.

В полном молчании мы отправились в путь. Я судорожно пыталась подавить слезы, в то время как в груди становилось так тесно, что я не могла дышать.

– Айви… – позвал меня по имени Райан и внезапно остановился.

В тот же миг мы услышали, как кто-то позади нас выкрикнул мое имя.

– Айви! Подожди!

Я обернулась и увидела Алекса, который, размахивая руками, бежал в нашу сторону. С широкой улыбкой на губах он, как обычно, выглядел так, будто только что сошел со страниц журнала Rich&Handsome, который всегда читала моя мама.

– Привет, дорогая! Идешь на актерское мастерство? – спросил он и одной рукой обнял меня за плечи, прижимая к себе.

С усилием выдавив из себя веселую улыбку, я кивнула.

– Да. Ты нас проводишь?

– Естественно. Не хочу упустить возможность увидеть недюжинный актерский талант Райана, – ухмыльнулся Алекс.

Я рассмеялась. Райан, наоборот, скорчил мрачную гримасу. Еще более угрюмую, чем раньше.

– Тебя не устраивает, как я изображаю зомби, Ван Клеммт? – нервно поинтересовался он.

– Нет, что ты. Я восхищаюсь тем, как можно так долго свирепо пялиться в одно и то же место.

– Ну и замечательно, – сказал Райан. Если бы мы были героями комикса, у него в тот же момент покраснели бы щеки, опухла голова, а из ушей появились бы злые облачка. С того момента, как появился Алекс, Райан стал просто невозможным.

Я поджала губы.

– Неужели Райан сегодня встал не с той ноги? – весело поинтересовался Алекс.

Я со вздохом пожала плечами. Почему я не увлеклась таким парнем, как Алекс? Он красивый и обаятельный, из того же социального круга, что и я. Мы отлично понимали друг друга. Когда он клал руку на мое плечо, это походило на объятия брата, которого у меня никогда не было. С Райаном же братских отношений мне не хотелось. Но он меня отшил. Этот поступок отрезвил меня, как ушат ледяной воды, и заставил посмотреть правде в глаза: нам никогда не быть вместе. В сущности, этой беспощадной честностью он оказал мне услугу. Даже если из-за этого мое сердце разорвалось на куски. Надо уважать его желание и не создавать нам трудности, которых и так хватало.