темноте расщелины нельзя было различить никаких очертаний, но оттуда из самой темноты на меня смотрела пара янтарных глаз с черными узкими зрачками. Умный, холодный взгляд, считывающий каждое мое движение. Взгляд охотника. Взгляд убийцы.

Я сделал два шага назад, продолжая смотреть в глаза химере. Затем они исчезли. Растворились в темноте, а я услышал шум передвигающегося внутри расщелины тела. Большие лапы прыгали по камням где-то за стеной.

Через минуту глаза появились снова. Только уже в широкой нише, находившиеся почти у самого потолка. А за ними на импровизированный балкон вылезла и вся морда, напоминающая льва. Обледенелая грива и острые уши, больше похожие на рога.

Химера подалась немного вперед и раскрыла черную пасть, оголив два ряда острых клыков, и издала уже не вой, а настоящий боевой рык.

— Идущий на смерть, приветствует тебя… — не знаю, почему рык химеры прозвучал для меня таким образом, но почудилось, что в глазах монстра, я уже не жертва, а тоже признанный достойный противник.

Я отошел в сторону, двигаясь вдоль стены и высматривая проход к химере.

Как там в мультике про Маугли было? Мы с тобой одной крови? Ну, допустим, мы с тобой примерно из одной энергии.

Энергии, к слову, было полно. Какая-то аномальная зона повышенного излучения, перламутровые шлейфы вились по стенам, запутывая след химеры. Я мельком посмотрел под ноги, переступая через ледяную плиту, оказавшуюся на дороге. А когда поднял глаза к балкону, монстр уже отступил от края.

Зато из стены справа раздался скрежет когтей, царапающих лед.

Отменил маскировку, выпустив взамен нее двойника. «Раздвоился» и пошел влево, а его отправил вдоль другой стены. В два прыжка заскочил на балкон и нашел там только темный проход в стене, уходивший вниз и в сторону.

А химера была уже внизу, выскочив из очередной расщелины. Рычала и надвигалась, ломая, лед под когтями, на моего двойника.

Острые каменные пластины, служащие монстру шкурой, вздыбились. Лапы напряглись, и животное сделало несколько крадущихся шагов в его сторону. В его движениях сквозила осторожность, но и дерзость.

Обнюхав воздух, монстр еще продвинулся вперед, а двойник продолжал отступать, подводя химеру поближе к балкону.

Химера остановилась около большого камня и, фыркнув, повернула голову в мою сторону. Монстр смотрел на меня странным разумным взглядом, только эта разумность была такая же жестокая, как его пасть с клыками и такая же безжалостная, как Мерзлота. А еще во взгляде читался немой укор, типа думаешь, я так легко куплюсь?

Химера развернулась, приготовилась к прыжку. Зарычала и обнажила клыки до самых корней. Разумное выражение исчезло с ее морды и уступило место кровожадному и злобному. И она прыгнула. Там, где мне потребовалось два прыжка, ей одного было с запасом.

— Ну, не купилась, значит, не купилась!

Я тоже прыгнул, но только после того, как мой двойник метнул оставленный ему ошейник в спину летящей химере. Скайкрафтовая гибкая полоска, словно в нее был встроен датчик самонаведения, коснулась до шеи монстра и моментально растянулась. Превратилась в кольцо и зафиксировалась.

Монстр зарычал, дернул пастью за спину, словно собака, у которой где-то чешется. И как раз в этот момент сверху на нее рухнул я. Не целясь, не пытаясь схватиться за блок управления ошейника. Просто обхватил прохладную каменную шкуру и пустил волну энергии. Не удар, а скорее такой же легкий поток, как использовал во время лечения мамонтенка.

Химера пискнула, ее тело на секунду будто парализовало. И мы оба рухнули на землю.

Внимание! Привязка объекта класса «Химера» осуществлена. Доступна новая ветка навыков в рамках управления контролируемой особи.

На экране появилась новая панель управления с простейшими командами: «атака», «оборона», «разведка». Еще были пустые блоки. Видимо, навык взаимодействия с монстром тоже можно было развивать. Плюс окошко с краткой справкой — по меркам Мерзлоты, мой зверь считался взрослой матерой особью женского пола.

В довершение ко всему, рядом с иконкой искорки появился миниатюрный силуэт химеры с индикатором ее энергии и здоровья. Сейчас он сигнализировал о легкой дезориентации.

Я откатился чуть в сторону от обиженно сопящего монстра. Верхняя губа чуть подрагивала, словно хочет цапнуть. Глаза прищурены — таким взглядом и испепелить можно. Цвет зрачков начал меняться. Плотный янтарно-оранжевый постепенно таял, сменяясь оттенками голубого и зеленого.

Аккуратно прикоснулся к каменной гриве. Острые чешуйки вздыбились, химера дернулась в мою сторону, но как-то лениво. Словно лишь хотела показать, что пусть она и проиграла, но фамильярничать не стоит.

— Надо бы тебе имя придумать… — я медленно провел рукой по голове монстра, поглаживая его между рогов. — Давай дружить, а?

Монстр снова зарычал и тряхнул гривой, словно кивая. Но при этом посмотрел на меня таким взглядом, будто делает мне большое одолжение. Поднялся на лапах и потянулся, царапая лед острыми когтями.

Статус «дезориентирован» исчез, а химера мотнула головой и сделала несколько шагов вперед, мягко пружиня на огромных лапах. Подошла ко мне вплотную и совсем по-собачьи уткнулась в меня мордой. Видимо, привязка и для нее уже зафиксировалась.

Я не стал отказывать ее в нежности. Потрепал за ухом, пощекотал по ребрам. Неожиданно тактильные ощущения были приятными. Словно синхронизация стерла все признаки скайкрафта и ледяной кристаллической шкуры, превратив нас в обычных человека и мягкого шерстяного зверя.

Уткнулся лбом, чувствуя, что теперь мы действительно одной крови, то есть одной энергии. Почему-то был уверен, что включи я сейчас «ведьмачье» зрение, шлейф у нас будет одинаковый.

Еще раз провел рукой по мощному загривку и заметил кривой, грубо сросшийся шрам. Больше похожий на трещину.

— Это кто тебя так? — я с усилием сдвинул тушу монстра, разглядывая зажившую рану.

Химера не ответила, лишь покачала головой из стороны в сторону, разглядывая меня. А потом пошла на выход из пещеры. И обернулась на меня, как будто приглашая следовать за собой.

Хочешь мне что-то показать?

Ну что же, я не против. Я подобрал с пола уже не нужный мне силок, убрал его в рюкзак и пошел за монстром.

Мы покинули пещеру. С неба валил снег. Все вокруг было окутано плотной дымкой. Химера стала пробираться по камням, поджидая меня на сложных участках. Она тут явно лучше ориентировался. Мы пробрались между скал к небольшой низине, на дне которой виднелось широкое темное отверстие.

Не дойдя до него метров сто, химера остановилась и вздыбила гребни на спине. Тут же завопила система, предупреждая об опасности. Но я и сам ее