— Дубы питают слабость к русалкам, — понимающе ухмыльнулась она. — Потому и запрещено пропускать этих существ в Дубовую рощу. Отвлекают от работы.

— Знала бы ты, как мне сейчас жаль, что я не знала этого раньше, — недовольно пробормотала я. — Скольких проблем удалось бы избежать! Так что там с Вукулой?

Улыбка сползла с лица Багиры, а пухлые губы сжались в линию.

— Не могу ничего обещать, — хмуро проговорила она. — О моих предположениях ты знаешь, но как пройдёт ритуал… да и пройдёт ли, я не знаю. Хорошо, что девочки согласились помочь. Вид волколака тронул наши сердца, потому что у каждого из нас есть страх застрять между человеком и зверем.

— Кстати, — встрепенулась я. — А почему в стражах только женщины? Я очень удивилась, когда Лежка рассказал мне…

— Мара, — грубо оборвала меня Багира, и я виновато улыбнулась, давая себе слово последить за языком и не упоминать имени брата. Она вздохнула и нехотя проговорила: — У женщин больше шансов выжить при первой трансформации. Собственно, почти все выживают.

— А мужчины? — взволнованно уточнила я.

Багира криво ухмыльнулась:

— Почти все умирают. Но говорят, что тот, кто выживает, становится практически неуязвимым. Говорят… На моём веку таких не было. Ты беспокоишься за волколака? Напрасно, не думаю, что ему будет угрожать то, что убивает обычных людей. Он же изначально волк! А вот за девочек я переживаю.

— Почему? — уточнила я. — Они тоже рискуют?

— Мы все рискуем, — сухо кивнула она. — И так повторяется на каждом ритуале.

— А почему ты не с ними? — не сдержала я давно волнующий меня вопрос. — Охраняешь меня от деревьев или дубы от ведьмы? Не доверяешь мне?

Уголки её губ совсем опустились, а взгляд потяжелел.

— Мои чувства сейчас, — с болью в голосе произнесла она, — опасны. Я ещё долго не смогу участвовать в ритуале. — Она вскинула на меня бледное лицо и, скинув маску сдержанности, прорычала: — Я была готова уйти из стражей, понимаешь? Благо, ритуальный нож не сдала… И то только потому, что вам нужна была защита волка.

Сердце моё облилось кровью, а щёки ожгло.

— Нам повезло, — прошептала я. — Что ты с нами…

— Будешь мне должна, — отрывисто бросила она и поспешно отвернулась, но я всё равно разглядела, как сверкнула слезинка на её щеке.

— Всё, что в моих силах, — пожала я плечами и поспешно предупредила: — Только не проси меня уговорить брата, это невозможно. Прости! Я обнадёжила тебя… зря.

Багира простонала и зарыла лицо в ладонях.

— Я сама виновата! — топнула она ногой. — Вела себя, как ненормальная! Не знаю, что на меня нашло. Сейчас-то я понимаю, что всё было неправильно. Но тогда… я так старалась. У меня словно крышу снесло!

— И ты решила не оставаться в одиночестве и снесла крышу дому Лежика, — невольно рассмеялась я. Потом решила отвлечь Багиру от душевных страданий: — Я видела одного рабочего наверху. Интересно, что он делал на крыше?

Багира криво усмехнулась и обречённо махнула рукой:

— Ставил датчики движения…

— Зачем?! — я согнулась пополам от смеха: — Ворон считать? Ох, насмешила! Если волколаки начнут летать, то ведьмам в воздухе делать будет нечего!

Багира коротко хмыкнула, а я лишь покачала головой. Взгляд мой скользнул к нагромождению камней, которые стражи называли ритуальными, и смех застрял у меня в горле. Именно там маги готовили Вукулу к первому в его жизни ритуалу. Волколак будет прыгать через нож, которым, возможно, убили какого-то его предка. Или родственника его предка. Жуткая легенда… Но ещё страшнее было моё предположение о мече инститора. Где же сейчас этот меч? В Краморе?

Раздался протяжный вой, и я судорожно вцепилась в руку Багиры.

— Ай, — вздрогнула она и посмотрела на меня так, что я отдёрнула руки. На коже стража остались красные следы от моих ногтей. — Веди себя спокойнее, ведьма! Это лишь начало ритуала.

— Дальше может быть хуже? — немеющими губами прошептала я, а по спине прокатилась волна мурашек: мужчины ведь почти не выживают.

— Всё может быть, — нервно усмехнулась Багира. — Этот нож не использовался очень долго, поскольку эта ветка стражей закончила своё существование лет пятнадцать назад. К тому же, я ни разу не слышала о том, чтобы ритуалу подвергали волколака… Напоминаю, это лишь моё предположение, основанное на древних легендах, а ты согласилась на риск.

— Разумеется, — пробормотала я. — Что мне ещё оставалось?

Вой прекратился, и я вздохнула с облегчением, а Багира лишь хитро ухмыльнулась. Кажется, она быстро приходила в себя после отказа Лежки. Возможно, что влечение её и не было влюблённостью, а оказалось лишь воздействием инкуба. Тогда и боль не будет долгой. Хорошо, что она не сожгла мосты и не сдала ритуальный нож.

Я посмотрела на русалку: Забава слегка наклонилась вперёд, руки её вцепились в ветку, глаза сузились, а рот приоткрылся.

— Ты их видишь? — взволнованно уточнила я.

Русалка кивнула, не отрывая пристального взгляда от того, что скрывалось за камнями от моих глаз. Я нервно посмотрела на волшебный дуб и, пересиливая жгучее желание устроиться рядом с Забавой, напряжённо спросила:

— И… как там? Кто там?

Глаза Забавы расширились, она ахнула и всплеснула руками, едва не свалившись с дерева, но в последний момент её тело бережно подхватили ветви, и русалка медленно ступила на землю. Я бросилась к подруге и нетерпеливо потрясла её холодную руку.

— Ну что?!

— Сама смотри, — потрясённо прошептала Забава.

Взгляд её скользнул мимо меня, я резко развернулась, и прямо передо мной сверкнули алые глаза зверя. Я вскрикнула от страха и машинально отпрыгнула в сторону. Забава завороженно шагнула вперёд, и её ладонь нежно провела по белоснежной шерсти огромного волка. Я не отрывала взгляда от алых глаз и, нервно сглотнув, скрипуче спросила:

— Это кто… Вукула? Почему он белый?

Из-за камней один за другим показались чёрные волки, звери медленно, мягко ступая по земле, окружали нас. Багира вдруг встрепенулась и одним прыжком оказалась рядом с другими стражами. Взмахнув своим кинжалом, она присела и воткнула его в землю. Тело её взметнулось в воздух, и на лапы приземлился некрупный волк. Он посеменил к русалке и волколаку, и я с интересом заметила, как на загривке Багиры вздыбилась шерсть, а зубы обнажились в хищной звериной улыбке.

— Они скалятся… на Вукулу? — пробормотала я. — Не понимаю. Они что, хотят прогнать волколака? Ох уж эти его глаза! У меня голова кружится… Как такое возможно?!

Я осторожно, по шажочку, приблизилась к Забаве и потянулась к её уху:

— Спроси, а он сможет принять человеческий облик?

— Он прекрасно слышит тебя, Мара.