А вот император… и дальше повел себя странно.

Медленно выпрямился, развернулся ко мне всем корпусом, уставился на меня напряженно суженными глазами, зрачок в которых вытянулся в тонкую, пульсирующую ниточку, и хрипло рыкнул:

– Кто эта женщина?

– Моя подруга, - ответила честно, при этом лихорадочно соображая, как лучше всего поступить, если мужчина вдруг заявит, что не донюхал и желает продолжить.

– Имя?

Это был не вопрос, а приказ, которому я физически не могла не подчиниться, ощущая, как он давит на меня своей мощью. И это учитывая мой иммунитет и украшения! Как же он на самом деле силен? Нереально!

– Маргарита, - произнесла дрогнувшим голосом и, видя, что этого недостаточно, добавила: - Лисина.

– Маргарита Лисина… - промурлыкал император, блаженно щурясь, что напугало едва не больше, чем всё предыдущее разом. - Идеально.

Постоял с закрытыми глазами не меньше минуты, после чего снова взглянул на меня, но уже с таинственной полуулыбкой. И она, буду честна, была не менее пугающа.

– Анастасия, а почему ваша подруга носит рабский ошейник? Не активный, что удивляет лишь больше.

– Ради безопасности, - ответила скупо. - Она слишком красива. А так я могу её защитить.

– О, да-а…

Кажется, меня услышали через словно, что не могло не насторожить, ну а вкупе со всем тем, что мы уже узнали и услышали раньше, вывод был только один:

“Рита, я искренне тебе сочувствую. Правда. Но как насчет по-быстрому замуж и в императрицы? Боюсь, иначе нам всем хана…” - написала я в групповой чат то, что лично для меня было очевидно.

В ответ Рита отписалась таким красочным матом, что Кирилл начал интенсивно тереть переносицу, а я, кажется, покраснела. Интересно, как краснеет моя сиреневая кожа? Фиолетовым?

– Что ж, а звезды и впрямь легли, не обманул старик… - тем временем вполголоса произнёс император, продолжая глядеть на меня, но уже расчетливо. - Обсудим это позже, господа. Прошу пройти к столу. И… да, вы приглашены во дворец в том числе на ночь. Думаю, нет смысла покидать его в свете открывшихся обстоятельств, верно?

Кирилл уклончиво качнул головой, я тоже не спешила с ответом, а Рита честно написала в чате, что ни минуты тут не останется. Особенно на ночь!

Но как быть? Боюсь, такой властный мужчина, как этот, просто не знает слова “нет”.

“Спокойно! Мы обязательно что-нибудь придумаем! А сейчас тактически отступаем за стол. У нас есть как минимум час, чтобы успокоиться и решить, как действовать”, - попросил нас Кирилл и в целом я была с ним согласна.

Но и Риту я понимала! Причем очень хорошо! Достаточно было вспомнить, какой беззащитной я чувствовала себя в гостях у министра, как сразу в голову лезли мысли одна мрачнее другой. А ведь Рите намного хуже, чем мне…

“Но хотя бы чуть-чуть он тебе нравится?” - спросила у неё без особой надежды на положительный ответ, когда я, немного нелепо семеня, чтобы не запнуться об лису, которая так и пряталась под моим платьем, прошла к столу и села на место в неприятной близости от императора.

Одно радовало, ещё ближе к нему сидел господин Донг-лу, а вот Кириллу указали на третье место с начала стола. Да и император вроде бы отвлекся другими аристократами, желающими выказать ему своё почтение.

“Настя, ещё один вопрос в таком ключе, и я за себя не ручаюсь”, - мрачно отписалась Рита. А через пару минут добавила: - “У меня трясучка от него, ещё немного - и распсихуюсь во все тяжкие со смертельными телесными. Дай чё-нибудь нервы зажрать, а?”

“Выпить?” - уточнила на полном серьезе.

“Не”, - отозвалась кицунэ, причем не сразу. - “Лучше не усугублять. Нам ещё на прорыв идти. Лучше делать это на трезвую голову. Мясо дай, но побольше”.

Послушно набрала в тарелку побольше тушеного мяса и румяных рулетиков и под слишком понимающим взглядом министра отправила угощение под стол, откуда моментально донеслось торопливое нервное чавканье.

“Рита, не вздумай!” - влез в нашу милую девичью переписку Кирилл. - “Никаких побегов. Тут столько охранок и охраны, что скрутят через пять метров и посадят под замок. В лучшем случае в комнату без окон. В худшем даже озвучивать не хочу. Будем договариваться. Причем так, чтобы это было наиболее выгодно для тебя. Ты пойми, либо так, либо нас всех просто убьют, а ты окажешься рабыней по-настоящему. Этого хочешь?”

“Не зуди”, - зло отписалась кицунэ, а из-под стола донеслось угрожающее рычание. - “Закрыли тему или сорвусь”.

“Кир, она на грани”, - поспешила написать мужу в наш с ним личный чат. - “Действительно, не спеши. Дай ей хотя бы час, пусть обдумает. Сейчас её загнали в угол, разум отказывает.”

“Да понимаю я!”, - Кирилл повернул голову ко мне и одним отчаянным взглядом выразил своё отношение к происходящему. - “Как никто другой понимаю, достаточно Нику вспомнить. Только выбора у нас нет.”

“Найдем”, - написала ему и накрыла его пальцы своими, легонько сжимая, чтобы хоть как-то поддержать. - “Обязательно найдем. И знаешь, это может прозвучать эгоистично, но… Я рада, что он унюхал не меня”.

“А уж я-то как рад”, - скрипнул зубами ракшас, останавливая свой мрачный прищур на министре, но быстро отводя взгляд в сторону, пока он его не заметил. - “Нашлись тут вершители человеческих судеб, бля… Твари!”