А вот когда охота начиналась, весь этот шум лавин уже других шнеков обычно не привлекал — какие-то у них традиции такие, видимо, это уже совсем невежливо так поступать. Вроде говорили, что и такое бывает, прибегают и после начала охоты, но очень редко, — и вот тогда два шнека уже однозначно бьются смертным боем. После чего вниз падает тело проигравшего, а победитель, прежде чем продолжить лавинную охоту на человека, заваливает хорошенько камнями тушу побежденного соперника. Тоже, видимо, мясо про запас.

Медлить я не стал, спустился при помощи эспандера. И зашагал по такому узкому ущелью, что его стен можно было коснуться разведенными в стороны руками.

Шнек, который контролировал этот участок, ждать себя не заставил. Внимательно прислушиваясь к любым звукам, я вначале услышал небольшое шуршание сверху. Прислушивался я не только в ожидании шнека — очень редко, но тут появлялись и другие монстры, высокой категории опасности, их именовали скеками. Внешне похожие на шнеков, но раза в три больше, они охотились в самой распространенной манере портальных монстров — попросту лично нападая на потенциальную добычу прямо на дне ущелья. Высказывались и догадки, что сами шнеки — это маленькие детеныши скеков, которым родители запрещают в лоб нападать на добычу, чтобы не погибли из-за чрезмерного риска. Вот они и занимаются охотой с безопасной дистанции, обрушивая на жертву лавины.

Что-то в этом было, поскольку магия скеков была похожа — они атаковали чем-то вроде невидимой волны, которая разрывала незащищенного охотника на куски мяса. Вполне возможно, что именно таким заклинанием, направленным на склон, шнеки разрушают его целостность, создавая лавину. Потому как хребты, когда я по ним шел, под ногами не крошились и не ломались… Хороший, добротный камень, не склонный к обрушению. Но появлялся шнек — и вниз обломки летели прямо тоннами. А скеки, возможно, были слишком массивны, чтобы лазить по хребтам, вот и предпочитали охотиться прямо на дне ущелий.

Вслед за шуршанием сверху почти сразу раздался грохот падающих камней — да, это шнек, и тянуть с охотой на меня монстр не стал. Задрав голову, я увидел, что с высоты в полсотни метров надо мной сходит лавина, и в ней и небольшие камни есть, и весом в несколько сотен килограммов. Попадешь под такой обвал — и все, нет больше Эйсона.

Выждав пару секунд, чтобы лавина добралась до середины склона и я точно понял, куда полетят камни, швырнул эспандер вдоль ущелья так, чтобы выйти из него за пределами лавины. Мое появление в сорока шагах от прежнего места, которое сейчас с шумом и пылью заваливало камнями, было встречено недовольным клекотом сверху. Все верно, наверху шнек — так звуки, что они издавали в случае промаха, и описывали.

Снова шорох сверху, а спустя секунд десять пошла следующая лавина. Шнеки очень трудолюбивые монстры, консервы делать любят, и не сдаются, пока маны хватает. Я снова ушел из-под атаки при помощи эспандера. Да, без него бы мне тут было очень непросто. Вроде и есть несколько секунд, чтобы попытаться убежать из-под несущихся вниз камней, но под ногами в ущелье не уютная дорожка, а каменный хаос от предыдущих лавин, устроенных шнеками. Валуны всевозможных форм и размеров, валяющиеся совершенно хаотично и часто неустойчиво, и в спешке сломать или потянуть ногу здесь — плевое дело. Поэтому, вылезая из эспандера, я просто оставался стоять на месте. В ожидании новой лавины, которую обязательно спустит на меня шнек. При этом его так ни разу и не увидел — ловкая тварь умело маскируется на склонах. Впрочем, я и не рвался — убивать мне его совсем ни к чему.

Ждал, перемещаясь при помощи эспандера, когда мана у шнека истощится. Запас маны у них, как и людей-магов, разный. Понять, что мана иссякла, очень просто — убежав от одной лавины, ты не слышишь и не видишь следующую. Значит, все — маны больше нет, и шнек не запустит новую лавину, пока мана не восстановится. И следовательно, пришла пора срочно рыться в последней лавине в поиске желанной добычи.

В данном случае такой лавиной оказалась двенадцатая. С каждой очередной лавиной, из-под которой я ускользал, клекотание сверху становилось все более раздраженным. Ну а затем мана у шнека кончилась, и я, догадавшись об этом, швырнул эспандер обратно, к той самой двенадцатой лавине. Снял с пояса специальную кирку из эссенского металла для горнодобытчиков, купленную за три сотни золотых монет. Естественно, рядовые горнодобытчики такими не работают, жаба задушит такую сумму за инструмент отдавать, это товар для портальных охотников. Есть интересные локации, где кроме охоты на монстров можно и всякие полезные штуки из камней выковыривать.

Вернувшись к месту, где рассыпалась двенадцатая лавина, я вначале внимательнейшим образом ее рассмотрел. Камень с пространственным хранилищем может быть совсем небольшим по размеру, и было бы глупо завалить его другими камнями, не рассмотрев, если он лежит сверху. Минута изучения камней ничего не дала, и я принялся орудовать киркой, переворачивая крупные камни и разбивая их на части. Да, нужный мне артефакт мог оказаться прямо в толще одного из упавших камней. Лупить острой киркой я не стеснялся — любой пространственный артефакт очень прочен, эссенским металлом его не повредить. У меня в эспандере лежит его родственник, просто более полезный и редкий, чем пространственное хранилище для вещей. И тоже чрезвычайно прочный.

Монстр дал мне восемь минут на разбор обвала — а потом мана у него восстановилась, и он обрушил сверху новую лавину, завалив все поле моих раскопок. Вздохнув, я вылез из эспандера поодаль. Все, делать мне было здесь больше нечего. Не нашел артефакт за эти минуты после последней лавины — дальше шанса не будет. Даже если я начну разбирать новую лавину, чтобы добраться до той, в которой копался, монстр все равно через несколько минут, когда у него восстановится мана, обрушит следующую. Так быстро разобрать тринадцатую лавину, чтобы добраться до двенадцатой, я не смогу. С этим шнеком и порталом не повезло, придется отправляться в следующий.

Другим вариантом было убить этого шнека, чтобы пришел следующий, и начать с ним все с самого начала. Но если исходить из версии, что это дети скеков, а она мне казалась убедительной, то потом может появиться разгневанный родитель. Магия у него мощная, особо нужных мне трофеев с него не взять, связываться по своей вине с ним мне необходимости нет. Да и даже если это разные виды монстров,