общее правило все то же — чем больше торчишь в сложной портальной локации, тем выше шансы появления более опасного монстра. К чему мне все эти трудности, если порталов со шнеками навалом, и мне легче выйти и проехать десять минут, чтобы зайти в новый? Заодно и развеюсь на свежем воздухе…

Так и поступил. Метнул вверх эспандер, выскочил из него, ловко приземлился на скастованный воздушный щит и полюбовался видом шокированного шнека, который никак не ожидал того, что я вот так внезапно появлюсь рядом с ним. Перепуганная серокожая, под цвет склонов, тварь рванула гигантскими прыжками по хребту, унося ноги. Я полюбовался невероятной цепкостью и ловкостью монстра — после прыжка метров восемь длиной шнек, приземляясь в любом месте, даже на почти отвесный склон, тут же совершал другой, ни разу даже не пошатнувшись. Просто невероятная координация!

Вылез из портала без добычи, развел руками и улыбнулся Аркошу, посмотревшему на меня с ожиданием. Чем буду заниматься, старику рассказал — он уже доказал, что ему можно доверять. Конечно, ему было любопытно, что из этого получится. Аркош в ответ махнул рукой — мол, не переживай, бывает. И то верно.

Потушив костер, поехали к следующему порталу. Нужный нашелся в ближайшем кластере.

И снова я бреду по ущелью в ожидании появления шнека. Ждать он себя не заставил, и понеслось!

У этого шнека резерв маны оказался поменьше, иссяк на десятой лавине. И снова я начинаю охотиться за сокровищем. И опять безо всякого результата, пока сверху не обрушивается одиннадцатая. Все, на выход, господин барон!

За следующие четыре часа я посетил еще пять порталов со шнеками, и везде итог один — никаких пространственных хранилищ для Эйсона! Я весь покрылся пылью — каждая лавина приносит с собой всю пыль, что годами копится на склонах. Поэтому, прежде чем вернуться в город, долго отряхивался, поднимая облака вокруг себя. Был ли я разочарован и зол? Нет, портальная охота не обязана быть легкой и сразу давать результат. Собирался ли я сдаться? Да ни за что! Я буду приходить в эти порталы каждую ночь, пока не получу то, что мне нужно!

Я по-прежнему чувствовал азарт. Это очень интересная эмоция, с которой нужно уметь работать правильно. Те, кто не умеет, теряют ее очень быстро. Меня обучали очень мудрые люди, что дома, что на войне. Азарт — это предвкушение успеха, а успех приходит к терпеливым и трудолюбивым. Я знал, что нужно делать, чтобы добиться успеха, и я буду это делать, пока не получу желаемое!

Как и на пути из города, сразу после въезда в него нас начали тормозить патрули. Но тут начались сложности — если на выезде наши объяснения, что мы едем на портальную охоту, принимали нормально, то теперь начались расспросы, почему мы возвращаемся без трофеев. Отвечал я одинаково:

— Глазомер хреновый, руки кривые. Почти ни во что не попал, а во что попал — не удержал.

Как правило, чувство юмора у патрулей было — нас быстро пропускали. До того момента, как я не наткнулся на патруль, глава которого оказался без чувства юмора. Аркоша я к тому времени уже вернул в особняк и сам почти вернулся во дворец, когда очередной начальник патруля, услышав мое объяснение, раскричался:

— Мы тут не шутки шутим! Недавно в городе было нападение на брата короля! Проследуйте с нами для выяснения личности!

Молодой маг, лет двадцати пяти. Явно недавний выпускник нашей же Академии. Максимум десятый разряд, исходя из возраста. Пухленькие щечки, много щенячьего энтузиазма. С ним пять солдат… Справиться с ними со всеми для меня бы заняло не больше минуты, но нехорошо оставлять трупы слишком ретивых патрульных в собственном городе.

Посмотрел на него так, что чрезмерно рьяный начальник патруля инстинктивно осадил лошадь, заставив ее сделать шаг назад.

— Я Эйсон, барон Эрегарский, и я был в той самой карете, которую тогда атаковали. Хотите заподозрить меня в нападении на самого себя?

Такого ответа он не ожидал.

— Э… а что вы там делали?

Один из солдат не выдержал и, подъехав к нему, начал шептать что-то на уху начальнику. Слух у меня хороший, я услышал:

— Герой войны… жених племянницы короля…

Вот тут до него дошло. Но вместо того, чтобы попрощаться, он решил со мной подружиться. И вызвался проводить до дворца:

— Времена сейчас неспокойные, господин барон! Извините, что потревожили, давайте для вашей безопасности проводим. Эсквайр Вазек, к вашим услугам!

Я милостиво разрешил. Но подружиться у нас не получится. Знаю я таких, получивших дворянство только за счет учебы в Академии и сразу же задирающих нос. Тут же спесь появляется, считают, что примкнули наконец-то к числу истинных хозяев жизни, и давай это всем демонстрировать. Да и тупой, скорее всего, раз шуток не понимает.

Стало ясно, что пока, наверное, все же стоит лучше по крышам передвигаться. Наверняка такие же патрули, требующие выяснения личности, будут часто попадаться. А значит, по городу пойдут слухи, что Эйсон, барон Эрегарский, по городу ночами один разъезжает. Начнут мои враги засады на меня устраивать, огненный шторм на голову обрушивать, мирных граждан, спящих в своих домах, случайно убивать. Оно мне надо? Значит, обойдусь без Аркоша, пока не успокоится все в столице. Буду выбираться из дворца в разных местах, чтобы трудно было выследить, потом по крышам до крепостной стены добираться, перед ней спускаться и арендовать лошадей в ближайшей к выезду из города конюшне. Пока так, а дальше посмотрим.

Хорошо, когда нет учебы с самого утра, — можно подольше заниматься охотой и потом высыпаться. Свои четыре часа сна я получил, несмотря на то что вернулся очень поздно. Джоан, прекрасно зная, что лег я под утро, не велела меня тревожить. В десять встал, поел, приоделся. Скоро прибудет ректор — и впервые в жизни меня ждет чрезвычайно престижный королевский аукцион!

Глава 21

Ректор прибыл домой вовремя, как и обещал. Тут же кивнул довольно головой, отметив, что мы полностью готовы к выходу, и всей компанией направились на единственную в окрестностях площадку, с которой можно было открыть портал.

Вот и пригодился мой третий костюм, пошитый заранее. Напомнил себе спросить потом Джоан, можно ли будет в нем пойти на один из балов, или посещение аукциона считается за выход в свет, и костюм теперь нужно надолго прятать в шкаф в надежде, что через пару лет все уже забудут, что меня в