– Наверняка? – в недоумении повторила я за ним.

– Как бы это ужасно ни звучало, но у меня нет толком прошлого. Едва мы обо всем договорились с демонами, один из них приложил ладонь к моему лбу, и меня незамедлительно поглотила темнота. Я очнулся уже в особняке, Лилиан оказалась рядом, в одной постели со мной, а на прикроватной тумбочке лежали документы на наши имена. Так что имя Маркус, скорее всего, вымышленное. И род Уэстов – это не более чем бесчисленное количество подобных мне глупцов, продавшихся демонам за деньги.

– Так ты мне лгал о себе? Об отце, о твоей любви к игре на пианино?

– Все, что я рассказывал тебе о себе, чистая правда. Я собирал воспоминания по крупицам, проводил для этого специальные обряды, ставил на себе опыты. Но есть моменты, которые, думаю, мне не дано уже вспомнить. Они навсегда стерты из моей памяти. Например, лицо матери. Ты даже представить не можешь, каково это ходить по улице, всматриваться в прохожих и едва ли не в каждой женщине искать родные сердцу черты.

– Как тебе удалось разорвать сделку с демонами? – потревожила я установившееся в шатре молчание.

– Это было непросто. Мне понадобился почти целый год, чтобы отыскать лазейку. По истечении четырнадцати лет беззаботной жизни я понял, что все еще молод и полон сил, что в тридцать три жизнь только начинается, а не подходит к концу, как мне казалось это в восемнадцать. С той поры я дни и ночи напролет думал лишь о том, как обхитрить демонов. Стал встречаться с черными магами, выкладывал за малейшую информацию такие деньги, что ты себе представить не можешь, проводил опасные ритуалы, вызывал всякую нечисть в надежде найти выход. И одна нечисть в итоге помогла мне. За оказанную ей услугу я получил разменную моменту, которую следовало отдать демонам Ночи в тот момент, когда они придут за мной. Так я и поступил. Едва они предстали передо мной, я сделал вид, будто хочу поблагодарить их за все и вложил одному из них в руку тот потертый медяк. Лилиан и Эндрю погибли из-за меня. В отместку за обман демоны растерзали их у меня на глазах, сказали, что раз отмерянного срока мне показалось мало, раз мне так хочется жить, я буду жить вопреки всему. Вот только сам не раз пожалею о своем поступке. Они оказались правы, с той кошмарной ночи изо дня в день я корю себя за содеянное. И порой мне кажется, что я никогда не заслужу прощения…

Теперь многое наконец-то встало на свои места. Я поняла, чем была продиктована неуемная тяга Марка к книгам, почему в особняке не нашлось ни единого портрета, почему там было так пусто и не обжито, откуда взялись подобные слухи о Уэстах и что являлось причиной их затворнической жизни. Да тем людям просто нечего было рассказывать о себе. Вопреки их мнению они все были лишены не только прошлого, но и будущего. Роскошный дом являлся временным пристанищем душ, которые в определенный час переходили во владение демонов. Что происходило с семьями после смерти должников, оставалось лишь догадываться. Но там они точно не оставались. Однако, проанализировав услышанное, я захотела спросить еще кое о чем. Если Марк после гибели Лилиан и Эндрю покинул Алендор и несколько веков не появлялся в особняке, кто изображал его до самой смерти? И с чего слуги взяли, что его жена и сын отплыли в Илард?

Молчание изрядно затянулось. Хоть в шатре было темно, я ощущала на себе неотрывный взгляд Марка. Он ждал моего вердикта, тем временем как я предавалась раздумьям.

– Ты осуждаешь меня? Ненавидишь? Элейн, прошу, скажи что-нибудь. Кричи, ругай меня на чем свет стоит, только не молчи! – не выдержал он напряжения.

– Конечно, я не в восторге от услышанного и в мыслях еще не единожды буду возвращаться к твоему рассказу, пытаться понять, можно ли всего этого было избежать. Но даже теперь, когда я знаю о тебе самые ужасные вещи, ты не стал мне менее дорог. Да, Марк, ты совершил много ошибок. Решение, принятое в молодости сгоряча, запустило цепочку трагических событий. Однако прошлого не изменить. К тому же ты извлек урок, сумел вовремя остановиться, в отличие от Ирэн, с которой не стоит себя даже сравнивать. Ее душа черна, твоя же лишь запятнана. Вы разные, как солнце и луна. В любом случае тебе следовало давным-давно мне во всем признаться, – с укором заключила я.

– Согласен, но я и предположить не мог, что наши отношения зайдут так далеко. Этот брак не должен был продлиться дольше месяца и затевался с целью снятия проклятия.

– Тем не менее, Марк, мы вместе. Остальное теперь не имеет значения. Оставь прошлое в прошлом, не вороши его, не позволяй руководить собой, все равно многое уже нельзя изменить, так давай наслаждаться и ценить то, что у нас есть. Сегодня, здесь и сейчас.

Часть мыслей я оставила при себе, заставила внутренний голос замолчать. Кому они нужны были? Марку? Мне? Никому. Муж заплатил сполна за ошибки. Осознание собственной вины, столетия бессонных ночей не прошли для любимого бесследно, оставили на нем отпечаток. Этого вполне достаточно, чтобы искупить вину. И если тетушка не поможет ему, они и дальше будут преследовать его. Возможно, век, два, три…

– Ты удивительная женщина, Элейн. Я знал, что мне с тобой повезло, но не думал, что настолько.

Я была рада, что Марку хватило смелости рассказать обо всем, но мне не хотелось больше говорить на эту тему, поэтому решила подвести под беседой жирную черту:

– Надеюсь, лэрд Уэст, теперь все скелеты из вашего шкафа захоронены и с откровениями на сегодня покончено, поскольку на оставшееся до рассвета время у меня есть планы. И они напрямую касаются вас. Я просто требую, чтобы вы исполнили супружеский долг, – на последней фразе мой голос прозвучал хрипло, словно чужой.

Не испытывая ни капли стыда, я взобралась на Марка и прижалась своими бедрами к его бедрам, обхватила ладонями голову мужа и жадно поцеловала в губы. Время сегодня было не на нашей стороне, оно таяло, словно первый снег под еще чуть теплыми солнечными лучами. Так зачем его тратить на прелюдию, если огонь желания уже горел в крови?

Марк без заминки принял условия любовной игры и с не меньшей страстью ответил на поцелуй. Я вдыхала его запах, такой родной и неповторимый. Он сводил меня с ума, заставлял позабыть обо всем на свете, уступить водовороту страсти, который с каждой секундой все сильнее нас охватывал.

В какой-то момент резким движением он сорвал ленту с моих волос – и они каскадом рассыпались по спине и плечам, накрывая золотистым покрывалом и его лицо. На мгновение прервав поцелуй, чуть задыхаясь, Марк прошептал мне прямо в губы:

– Ты должна знать, Элейн Уэст, что я люблю тебя. Очень люблю. Ты чудо, подаренное мне судьбой после стольких лет страданий.

Он не дал мне ничего ответить, не позволил и насладиться моментом, которого так ждала. Муж просто перевернул меня на спину, накрыл собой, снова страстно прильнул губами к моим губам и уже в следующий миг постарался слиться со мной воедино каждой клеточкой своего мускулистого тела. От счастья из моих глаз потекли слезы. Сладостные волны с каждым новым покачиванием бедер Марка, с каждым новым поцелуем возносили меня все выше, к самому пику наслаждения. И в преддверии его достижения, пока разум не помутнел окончательно, вопреки всему, что знала, я загадала желание, исполнение которого изменило бы мою жизнь, наполнило бы ее смыслом. Если любимому суждено умереть после снятия проклятия, то пусть хотя бы его частичка в утешение останется со мной…