– Рассказывай. Что у тебя слышно? Как поживает моя младшая племянница София? Замуж еще не вышла? Ты-то, погляжу, обзавелась очередным мужем.

Я не хотела приступать к задушевным беседам до тех пор, пока мы во всем не разберемся. Вряд ли Амелия бездумно обронила ту фразу. По крайней мере раньше она не относилась к любительницам пустой болтовни.

– Элейн, ты чего? Это была шутка! Совсем утратила чувство юмора, что ли?

Казалось, Амелия видела меня на сквозь, читала мысли, будто раскрытую книгу. Или они были написаны у меня на лице?

– Не похоже, – возразила я, продолжая осматриваться. – Так почему ты подобным образом обратилась к Марку с порога?

– Ты по-прежнему проницательна, Элейн. Молодец, не растеряла хватку, – обернувшись, с довольным видом проговорила она. – Я ведь тебя уже который год жду в гости, а ты никак до меня не доедешь. Вот и пришлось искать того, кто приведет тебя ко мне. Вообще, это длинная история, – махнула тетушка рукой, явно желая закончить на этом рассказ, что разнилось с моими планами.

– В двух словах никак?

– Попытаюсь в трех, – вымолвила она и снова залилась смехом. – Около полугода назад ко мне за помощью обратилась одна несчастная из Тененсвиля. В надежде занять освободившееся место ее на смерть прокляла любовница мужа. Заклинание было наложено профессионально, требовалось немало знаний и усилий, чтобы снять его. Мне понадобилась на это неделя, парочка других магов и вовсе не справилась с задачей. Все это время женщина жила у меня. И вот однажды она увидела на моем столе книгу по черной магии. Ту самую, из-за которой твой отец выгнал меня из дома. За что ему нужно сказать отдельное спасибо. Так вот женщина мне поведала, что незадолго до всей этой истории к ним в антикварный магазин приходил молодой человек, который искал эту книгу и готов был выложить за нее любые деньги. Муж этой несчастной, он же владелец магазина, пообещал потенциальному покупателю, что, если вдруг найдет книгу или обзаведется хоть какой-нибудь информацией о ее местонахождении, незамедлительно сообщит ему. Тогда у меня в голове и родился план, как привести тебя ко мне. Проклятие с несчастной я сняла, денег брать не стала, взяла с нее лишь обещание, что ее муж нанесет визит загадочному клиенту и обмолвится, что не так давно книга была замечена в Алендоре. Не поэтому ли, молодой человек, вы так внезапно сорвались в Илард и спешно женились на моей племяннице?

От услышанного сердце ухнуло куда-то вниз. Неужели Марк солгал, что прочел обо мне в газете?

– Да будет вам известно, нира Амелия, что ваша несчастная, – язвительным тоном начал Марк, – забыла упомянуть имя той, кому была продана книга.

– Вот растяпа! – охнула тетушка. – Как же ты ее нашел?

– Думаю, в нашу историю вмешалась сама судьба, – более мягко вымолвил муж, не намереваясь вдаваться в подробности, и перевел взгляд с хозяйки дома на меня. В нем отразилось столько нежности, что в груди невольно разлилось приятное тепло, а губы изогнулись в чуть заметной улыбке, которая была адресована ему одному.

– Значит, она решила проявить к тебе благосклонность, – заключила тетушка, пожелавшая, чтобы последнее слово осталось за ней.

– А как ты догадалась, что это именно он? – не унималась я.

– Да по описанию похож. Глаза его выдали. Таких я еще ни у кого не встречала.

«Я тоже», – добавила по себя и погрузилась в размышления.

В доме ненадолго повисло молчание. Его хозяйка тем временем проворно разлила по трем глиняным чашкам отвар, выставила корзинку булочек, похожих на те, что мы ели этим утром на завтрак, и жестом пригласила нас к столу. Поскольку табуретов было только два, муж продолжил стоять, я же опустилась на тот, что находился ближе к окну.

Фирменный напиток тетушки оказался восхитительным на вкус. Несмотря на витающее в воздухе напряжение, я попыталась расслабиться и насладиться ароматным отваром. Амелия же сделала пару глотков, после чего с явной неприязнью обратилась к Марку:

– Показывай метку.

Любимый незамедлительно с заметным волнением протянул ей руку и широко раскрыл ладонь. Тетушка лишь бегло осмотрела замысловатый магический рисунок, провела по нему указательным пальцем, а затем с невозмутимым видом вернулась к прежнему занятию – продолжила медленно потягивать отвар.

– Вы можете снять с меня проклятие? – кадык Марка нервно дернулся.

– Легко! – с некой манией величия отозвалась она и небрежно махнула рукой.

– И что хотите взамен за услугу? Я за ценой не постою, – мужу с трудом удавалось держать эмоции в узде.

– Сдались мне твои деньги, – недовольно фыркнула Амелия. – В благодарность за то, что привел ко мне племянницу, я сниму его бесплатно.

– Замечательная новость! Правда, есть одна проблема… – нерешительно произнес супруг и украдкой бросил на меня тревожный взгляд.

– Какая? – казалось, тетушка впервые с момента нашего появления проявила к нему интерес.

Внезапно Марк накрыл мою руку своей и вкрадчиво проговорил:

– Элейн, мне хотелось бы обсудить некоторые моменты ритуала с твоей тетей наедине. Не могла бы ты оставить нас ненадолго одних? Поверь, это не займет дольше пяти минут.

– Ты опять что-то утаил от меня, – устало и с нотками раздражения отозвалась я и даже не пошевелилась, чтобы выполнить его просьбу. – Прости, Марк, но я никуда не уйду. Все, что касается тебя, напрямую касается и меня.

– Элейн… – вдруг отчего-то встала на его сторону тетушка, которая заметно разнервничалась.

– Я никуда не пойду, – твердо заявила в ответ, немного повысив голос. – Или говори при всех, Марк, или оставь свои мысли при себе!

– Что ж… Я правда и подумать не мог, что все так обернется… Скорее всего, демоны Ночи либо уже объявили охоту на Элейн, либо объявят со дня на день, – выпалил он скороговоркой.

– Что?! – завопила тетушка и резко вскочила из-за стола, опрокинув свою почти еще полную чашку.

Горячий отвар расплескался по столу и узкой змейкой устремился ко мне. Он стекал на пол по моим ногам, но я настолько пришла в изумление от услышанного, что не чувствовала боли. Вдобавок в груди зародился панический страх, который сковывал сердце стальными обручами, не позволяя ему сделать полноценный удар.

Марк рывком заставил меня подняться на ноги, щелкнул пальцами, и холодный воздух коснулся ожогов.

– С чего ты взял? Есть предпосылки? – после затянувшегося молчания спросила тетушка и взмахнула рукой.

По ее негласному указанию сухое полотенце незамедлительно высушило стол, а невесть откуда взявшаяся половая тряпка убрала образовавшуюся под моим табуретом лужу.

Едва у всех улеглись эмоции, Марк поведал Амелии историю своей жизни едва ли не с самого ее начала. То, что мне приходилось вытягивать из супруга чуть ли не клещами, моей родственнице он выложил за четверть часа.