поражённые шальными пулями, а земля плясала дикий танец в ритм беспрерывного грохота.

Сквозь пыль и дым, огонь и лёд, Денис не видел, как пали Вадим и Алексей, не добравшись до цели совсем немного.

Какое-то время его ещё скрывала эта завеса, но концентрированный залп из четырёх стволов не оставлял шансов на удачный исход. Денис, последний из штурмовиков, принял на себя град ударов и кубарем полетел по земле, уже успокоившейся без магии Бестужева.

Сигнал объявил об окончании раунда, канонада стихла. Денис с трудом раскрыл глаза, удивляясь, что не потерял сознание. Когда пыль перед ним осела, он увидел, собственную руку совсем рядом с зелёной полосой.

– О! Ещё бы чуть-чуть, – послышался хриплый голос Игоря Павловича. – Ну, чего разлёгся? Вставай давай, скоро ваша очередь.

Денис осторожно встал, осмотрелся. Вся форма была покрыта грязью, в царапинах и вмятинах. По стеклянному забралу шлема поползла тонкая трещина. В глазах мелькали «зайчики», всё тело болело, но теперь он мог открыть лицо и вдохнуть полной грудью, отчего немного полегчало.

Игорь Павлович дал время отдохнуть и восстановиться, пока бывшие стрелки сдавали оружие и занимали позиции, а на полигоне менялись укрытия. Денис уже предвкушал, как будет возвращать долги товарищам-варяжатам, когда проверял пистолет на готовность к бою. Остальные – Вадим, Григорий и Алексей – тоже не скрывали злорадства.

Однако их желаниям не было суждено сегодня сбыться.

– Отставить! – послышалась вдруг команда. Палыч, получив сообщение от телепата, сделался хмурым. Морщины выделились ещё отчётливее обычного, а взгляд не предвещал ничего хорошего. – Тренировка отменяется. Ваш отряд получил первое реальное задание. И оно начнётся через двадцать минут. Бегом в арсенал за амуницией!

Все ошарашенно глядели на него, не двигаясь с места. Даже варяги, присутствующие на стрельбище, замерли, и только выражение лиц плавно менялось от удивления к настороженности.

Варяжата не знали, радость им испытывать или страх. Никто не ожидал столь раннего крещения боем. Только Артём с Максом не растерялись, лишь считали беспокойство старших товарищей и многозначительно переглянулись друг с другом.

– Чего застыли?! – рявкнул Палыч, взбодрив ребят. – Живо исполнять приказ!

******************

Дорогие читатели! Если понравилось моё творчество, буду благодарен за подписку и отзыв. Очень поможет конструктивная критика.

Глава 16. Неудачная слежка

Вечерняя Академия, будто опустевший дворец, наполнилась полутьмой, тишиной и невероятной скукой. Редкие встречи проходящих мимо студентов, погруженных в собственные разговоры и размышления, не могли заменить бурные потоки целых факультетов, словно кровь по жилам бегущих от аудитории к аудитории. Именно в этом чувствовалась энергия, жизнь! Движение всего вокруг придавало сил, разгоняло воображение, стимулировало разум.

Пашка шёл в полумраке, иногда выглядывая через высокие окна, но отражение коридора с шагающим по нему лохматым парнем в небрежно висевшей на плечах рубашке мешали что-нибудь увидеть.

Одна рука, засунутая в карман, бесцельно трепала чехол бумажника, а вторая игралась с зажигалкой, то подкидывая её и перехватывая в воздухе, то покручивая между большим и указательным пальцами, то щёлкая крышку. Он по привычке таскал её с собой с тех пор, когда не мог самостоятельно создавать огонь, и избавляться от неё Паша не планировал. Даже пару раз заправлял бензином. Пользы от этого не было совершенно никакой – такой огонёк он и сам играючи мог бы создать – но зажигалка должна быть в состоянии выполнять свою функцию.

В этом крыле Пашка всё ещё немного путался, поэтому старался не пропустить никакой поворот, не заплутать в витиеватых проходах и бесконечных лестничных пролётах.

«Могли бы хоть лифты поставить, – возмущался он про себя. – А лучше локальные телепорталы».

Своим ходом подниматься на какой-нибудь пятнадцатый этаж по нескольку раз на дню – дело не то чтобы тяжкое (хотя поначалу это было именно так), но времени оно занимало немало. Причём телепортация внутри Академии точно есть. Пашка заметил, что дружина иногда перемещается по зданиям слишком быстро, а значит обычным студентам просто закрыт доступ к данному благу магической цивилизации.

И всё же Академия до сих пор иногда поражала и преподносила сюрпризы. В это крыло Пашка попал совершенно случайно в результате небольшого злоключения. Таким же примерно вечером, задержавшись на дополнительной лекции по использованию магии огня в промышленных целях, он убегал от шайки знатных недоброжелателей, оторвался от них, но заблудился. Коридоры Академии то походили друг на друга, словно копии, то совершенно разнились. Но в этот раз он забрёл в иное, удивительное место!

Практически вся Академия за шикарными архитектурными фасадами скрывала довольно скучное убранство, хоть и весьма богатое. Но здесь стены были исписаны слоями граффити, местами выглядывали чёрные следы от огненной магии, трещины, сквозь которые прорастали оплетающие выступы растения, и постаменты, притягивающие к себе словно магнитом. Потолки покрывали писные сюжеты, изложенные неизвестными хулиганами, также послания кому-то конкретному, всему человечеству в целом и даже самому себе в будущем.

Практически все аудитории были открыты, а внутри, посреди заброшенной мебели, кучки студентов занимались кто чем: проводили потешные дуэли, устраивали ледяные горки, рубились в популярную настольную игру, например. А в одном кабинете с возвышающимся помостом и вовсе разыгрывали театральную сценку.

Но в том помещении, куда зашёл Пашка, удивительно чистом по сравнению с остальными, никто не летал, не пускал ни огненные шары, ни ледяные глыбы и не чесал когти о старые парты. Возможно, это был единственный островок спокойствия посреди общего разгульного раздолья, но, как ни странно, именно он пришёлся Пашке по душе.

Однако не стоит думать, что здесь заперлись скучнейшие люди. Нет. Пол, стены, даже потолок были исписаны, повсюду валялись коробки из-под еды и пустые тары от напитков разного уровня содержания алкоголя. А где-то посреди всего этого, в совершенно сумбурном порядке стояли компьютерные столы, провода к которым тянулись и переплетались по всему помещению. За этими столами сидели, возможно, самые невероятные маги во всей Академии. Почему невероятные? Так решил Пашка, когда понял, каких высот может достичь тандем хорошего компьютера, опытного разработчика, знающего электроника и магии. Здесь, под покровом таинственности, творилось волшебство во всей его красе. И именно здесь, прямо сейчас, создавали программу, которая должна отыскать Сашу.

– О, Паха! – первым гостя заметил Антон. Долговязый рыжий парень с красными от монитора глазами и куском куриной пиццы в руках фривольно расположился на диване, который, по словам ребят, они раздобыли в старой библиотеке. – Ты как раз вовремя. Я почти закончил. Угощайся, – указал он на коробку с пиццей