-Они шли с запада, спускаясь с холмов к реке.

-Они тебя видели?

-Да.

-Они преследовали тебя?

-Не сразу. Они подождали, пока их головной дозор не добрался до реки, затем они начали следовать за мной, но неспешно.

-Ведущая группа?

-Да, доминус. Они были разделены на пять групп, растянувшихся на три или четыре мили между холмами и рекой.

-Они видели остальных наших?

-Я так не думаю, доминус.

Всеотец, это выглядит плохо, подумал Баллиста. Все смотрели на него в ожидании. Он попытался отрешиться от них и мыслить ясно. Он огляделся. По-прежнему ничего не было видно.

Человек, стоявший на точке слева, на востоке, находился всего в паре сотен шагов; за ним был обрыв, спускающийся к реке. К западу разведчик был примерно в 400 шагах. Прямо впереди, на юге, ни один из разведчиков не был виден, но свежий ветер нес к ним широкую полосу пыли с расстояния в несколько миль.

-Ромул, где именно мы находимся? - Баллиста усердно старался, чтобы его голос звучал спокойно, возможно, даже немного скучающе.

-Чуть меньше двадцати миль от Арета, господин, чуть больше двадцати пяти до Кастеллум Арабум. Заброшенный караван-сарай находится примерно в трех милях впереди.

–Есть ли какое-нибудь укрытие на холмах к западу - форт или поселение, занятое или нет?

-Только деревня Мерра на северо-западе. Он населена и обнесена стеной, но между нами и ним стоят сасаниды. - Ромул просиял. - Но мы можем пойти в заброшенный караван-сарай. Его стены все еще стоят, и мы сможем добраться до него задолго до того, как персы догонят нас.

-Да, это заманчиво. Но я думаю, что это, возможно, последнее, что мы должны делать. - Баллиста обвел руками, призывая людей слева и справа. -Ромул, у кого из эквитов-сингуляров здесь лучший конь?

Прежде чем знаменосец успел ответить, в разговор нахально вмешался другой.

-Несомненно, у меня, доминус.

Мужчина ухмыльнулся. Деметрий прошептал на ухо Баллисты: "Антигон".

-Хорошо, Антигон, я хочу, чтобы ты пошел и привел двух разведчиков спереди. Встретимся у последней рощи финиковых пальм, через которую мы проезжали, внизу у реки. Мы будем ждать вас там. Если нас там не будет, вы трое должны сами отправиться либо в Арет, либо в Кастеллум Арабум. Спасайтесь, как можете. Нельзя терять ни минуты. Я объясню, когда ты вернешься. Береги себя.

В то время как Антигон галопом отправился на юг, колонна вернулась на север, тоже галопом. Как только они оказались в роще деревьев, Баллиста отдал приказ выстроить их в новый строй, его голос был чуть громче свирепого шепота. Они должны были образовать клин, наконечник стрелы. Баллиста должна была быть острием, Максимус справа от него и на полдюйма позади него, три эквита-сингуляра позади него. Ромул и остальные четыре всадника должны были составлять левую часть построения. Деметрий и испанский писец должны были ехать сразу за Баллистой, затем остальная прислуга и слуги с вьючными лошадьми.

Баллиста спокойно, и, как он надеялся, уверенно, объяснил, в чем дело. Цель не могла быть проще: они должны были прорваться через ближайшую к реке группу сасанидов. Если повезет, персы будут застигнуты врасплох, когда они выйдут из-под прикрытия финиковых пальм. Опять же, если повезет, эта группа персов внизу у реки в этот момент будет вне поля зрения остальных на плато, что даст римлянам совсем немного времени. В любом случае, прорвавшись через ближайшую группу, римляне поскачут напролом в поисках Арета и безопасности. Если повезет еще больше, ночь скроет их от преследующего врага.

Среди финиковых пальм темнело. Тень утеса протянулась через Евфрат. Температура быстро падала. Ветер трепал пальмовые листья и тамариски. Воды отступили от берегов. Было трудно что-либо ясно расслышать и трудно что-либо разглядеть в сгущающихся сумерках. Где-то на другом берегу реки залаял шакал.

-Откуда ты знаешь, что мы в ловушке? - прошептал Максим, его губы были очень близко к уху Баллисты. Северянин не торопился с ответом, раздумывая, как облечь свои подозрения в слова.

-Сасаниды между нами и Аретом ведут себя не как обычная разведывательная группа, ищущая информацию. Если бы это было так, они бы преследовали того из нас, кого видели, преследовали бы его изо всех сил – поймав его, они могли бы вернуться домой, вне опасности. Вместо этого они медленно движутся на юг, растянувшись по равнине между рекой и холмами. Их послали на фланговый марш, чтобы поймать любого из нас, кто сбежит из основной засады. Эта полоса пыли в небе на юге – это может быть просто ветер, но для меня это слишком похоже на пыль, поднятую большим количеством быстро движущейся кавалерии.

Послышался звук разлетающихся камней, и появились первые персидские всадники. Они выехали из вади на пойму реки, продвигаясь вперед в сгущающихся сумерках. Как и сказал разведчик, это была легкая кавалерия, конные лучники. Одетые в туники и брюки, они были без доспехов. У одного или двух были металлические шлемы, но большинство были с непокрытой головой или носили только матерчатую кепку или бандану. У каждого на левом бедре висел длинный кавалерийский меч, у некоторых на левой руке был маленький круглый щит. Казалось, их было по меньшей мере пятнадцать. Если они и ехали в каком-то определенном порядке, то он был потерян на спуске в ущелье. Теперь они ехали разрозненной группой, по три лошади в ряд и по четыре или пять в глубину. Они шли шагом, их лошади ступали аккуратно.

Сасаниды были уже близко. Даже в полумраке Баллиста могла разглядеть их длинные волосы, блеск их темных глаз. Они подобрались слишком близко. В любой момент один из них мог увидеть неподвижные фигуры, ожидающие в глубокой тени пальмовой рощи. Баллиста чувствовал, как бьется его сердце, когда он втягивал воздух, чтобы наполнить легкие.

-Сейчас же! В атаку! В атаку! - крикнул он, ударив пятками в бока Коня Бледа. Последовала секундная пауза, пока мерин набирал разбег, а затем они прорвались сквозь камыши, окаймлявшие рощу, и понеслись к персам. Раздались возгласы удивления, крики предупреждения. Враг выхватил мечи из ножен. Их лошади остановились, некоторые бессмысленно кружились. Баллиста нацелилась в точку между двумя ведущими сасанидами. Пробиваясь между ними, северянин нанес сильный удар в голову перса справа от него. Мужчина блокировал удар. Удар сотряс руку Баллисты.

Между следующими двумя