сасанидами перед северянином практически не было разрыва. Он ткнул пятками в Коня Бледа и направил его на них. Левое плечо мерина врезалось в холку персидской лошади слева. Он отшатнулся назад. Образовалась брешь, но удар лишил мерина всякого импульса. Баллиста яростно ударил ногой. Его лошадь отреагировала, прыгнув вперед. Справа от себя он увидел, как клинок Максима выбил из седла сначала одного, а затем и другого перса.

Они почти прорвались; впереди оставалась только одна шеренга персов. Максим больше не прикрывал его плечо. Баллиста перекинул свою спату через левое плечо и нанес мощный удар сверху вниз по сасаниду справа от себя. Каким-то образом мужчина заблокировал его своим щитом. Баллиста выдернул свой клинок из расщепленного дерева и ударил поверх ушей Коня Бледа по человеку слева от него. На этот раз он почувствовал, как лезвие вошло в цель. Впереди больше не было врагов.

Сила удара отбросила голову Баллисты вперед. Его нос с хрустом врезался в шею мерина, и из него хлынула кровь. Он был сломан. Он чувствовал, как по задней части шеи стекает еще больше крови. Инстинктивно он повернулся вправо, поднимая свою спату в попытке парировать следующий удар, который, как он знал, должен был последовать, удар, предназначенный прикончить его.

Там был сасанид с поднятой рукой с мечом. Ублюдок улыбнулся – и посмотрел вниз, схватившись за бок, тупо уставившись на рану от меча.

Баллиста помахал испанцу в знак благодарности и двинулся дальше. Писец ухмыльнулся в ответ и взмахнул мечом – затем выражение его лица сменилось шоком. Его лошадь исчезла из-под него. Казалось, он завис на мгновение, а затем рухнул в кувыркающуюся, скользящую массу своего собственного коня и под копыта следующих за ним римских и сасанидских скакунов.

Время для жалости или чувства вины придет потом. Баллиста в любом случае не смог бы остановить Коня Бледа. Они помчались дальше, вверх по вади, вверх по его крутому берегу. Когда они вышли на плато, стало намного светлее. Здесь, наверху, солнце еще не совсем село. Не оглядываясь, чтобы посмотреть, кто все еще был с ним, Баллиста перешел на бешеный галоп. Он свернул с дороги на северо-запад. Было жизненно важно, чтобы они прошли вглубь следующего ущелья.

Северянин оглянулся через левое плечо. Там была следующая группа персов, около двадцати человек. Они повернули и теперь скакали изо всех сил, чтобы отрезать Баллисту и его людей. Их длинные тени метались по равнине. Другие группы персов тоже повернули, но они, вероятно, не смогли бы вовремя добраться до ущелья; сейчас они не представляли никакого интереса.

Баллиста услышала, как Максим что-то крикнул. Он проигнорировал его; ему нужно было подумать. Несмотря на растущую боль в голове, его разум был ясен. Он рассчитывал расстояния и углы. Он видел все это так, словно наблюдал с большой высоты: неподвижную точку в начале ущелья, два движущихся тела всадников, сходящихся к нему. Он наклонился вперед в седле, подталкивая мерина к последнему усилию, к последнему шагу или двум дополнительной скорости.

Баллиста и его люди едва-едва успели вовремя. Они обогнули устье оврага, а персы были все еще в пятидесяти шагах от них. Они двинулись дальше, но некоторая настойчивость, казалось, исчезла из погони. Вскоре они были уже в паре сотен шагов впереди. Баллиста замедлил темп. Уже наступили сумерки. Нужно было что-то сделать. Он не хотел этого делать, но откладывать было нельзя. Он оглянулся, чтобы посмотреть, кто упал.

Максим был там. Деметрий был там. Еще там был Ромул и четверо всадников, один писец, оба гонца и трое слуг, причем последние, что похвально, все еще вели своих вьючных лошадей. Счет мясника мог бы быть и выше – три солдата, один испанский писец и двое слуг. Он мог бы стать больше, намного больше.

Взошла луна, но сильный южный ветер гнал по ее лицу рваные облака.

-С тобой все в порядке? Ты выглядишь ужасно, - крикнул Максим.

-Лучше не бывает, - кисло отозвался Баллиста. - Как рабыня на Сатурналиях.

-Ты думаешь, они сдадутся? - спросил Деметрий, безуспешно пытаясь скрыть отчаянное желание выдать желаемое за действительное в своем голосе.

-Нет, - именно Максим решительно разрушил его надежды. - Они готовятся к долгой погоне. Они намерены напасть на нас ночью.

Пока ирландец говорил, между рекой и холмами появилась череда мерцающих огней.

-У нас еще есть фонарь? Получив заверения от одного из слуг, что у них все еще есть два, Баллиста приказал зажечь один из них. Приказ был выполнен среди невысказанного ужаса. Яркий золотистый свет разлился вокруг них.

-Я не хочу показаться глупым, но разве ваша лампа не облегчает вашим персам преследование? - спросил Максим.

-О да, и это именно то, чего я хочу. - Баллиста попросил слугу надежно привязать фонарь к седлу одной из вьючных лошадей. Некоторое время они ехали молча, двигаясь не быстрее легкого галопа. Облака сгущались, луна все больше скрывалась. Теперь за пределами круга света фонаря была кромешная тьма.

-Ромул, ты знаешь, где находится деревня Мерра?

-Да, доминус. В холмах на северо-западе, уже недалеко, может быть, в четырех милях.

-Я хочу, чтобы ты повел вьючную лошадь с фонарем в том направлении. Когда тебе покажется, что ты зашёл достаточно далеко или сасаниды подобрались слишком близко, отпусти вьючную лошадь и скачи в Арет.

Знаменосец загадочно улыбнулся.

-Мы сделаем, что прикажут, и к любой команде будем готовы, - горько усмехнулся он.

Он взял лошадь под уздцы и поехал по диагонали через темную равнину.

-Теперь мы снова едем напрямик.

В полной тишине маленькая группа ехала изо всех сил. Слева от них свет фонаря Ромула скользил по равнине к едва различимой темной массе холмов. По широкой равнине рассыпались бисером огни сасанидов. Вскоре они изменили курс и устремились вслед за одиноким римским фонарем. Баллиста и его оставшиеся двенадцать человек поскакали на север, в темноту, в безопасное место.

Никто не оглядывался назад, когда линия огней сасанидов сошлась на одиноком фонаре, тщетно пробирающемся к холмам.

Их обнаружил патруль сразу после рассвета; Турпион безжалостно гонял свою когорту: первые патрули отправлялись рано, всегда в темноте. Когда они нашли Баллисту и его группу, те все еще находились в паре миль от города, и в плохом состоянии. Лошади и люди были совершенно измучены. Бока лошадей