этакий не пришей к звезде рукав, у которого ни наследства, ни реальной власти — один лишь титул.

Движение со стороны границы с Эльфино удивило Жан-Поля. Оно разительно отличалось от нескончаемого потока купеческих телег в ромейском направлении. Да и дорога вроде из тех же материалов и по тем же технологиям, но она по ширине равна просёлочной дороге в Эльфино. Хватит, чтобы разъехалась пара телег.

Качество дороги оставляло желать лучшего — она явно нуждалась в ремонте. В некоторых местах дорожное полотно просело и было размыто дождями. Кое-где камни отсутствовали, что привело к образованию выемок. Это заставляло быть более внимательным, чтобы единорог не переломал ноги.

За несколько часов пути землянину встретился всего один купеческий караван в сторону эльфийского государства, и один в противоположную сторону, который он обогнал. В караване были исключительно люди, а одиноких путников не встречалось вовсе.

Если учитывать, что тут такой поток путников является нормой, тогда и ширина дороги смотрится приемлемо. Но это при том условии, когда учитываются лишь торговые нужды. С точки зрения обороны страны такой ход кажется не самым грамотным.

За несколько часов Жан-Полю так и не встретились промежуточные станции. Лишь примерно через дневной пеший переход показалась таверна, а рядом с ней в стороне от дороги приютилась небольшая деревня.

Первым делом в глаза бросался тот факт, что у аборигенов было очень мало единорогов. Местные жители с огромным любопытством косились на его золоторогого скакуна, аж шеи выворачивали и пучили глаза. Лишь у купцов в караване использовались недорогие тягловые единороги, и те явно были старыми. Жан-Поль неплохо научился разбираться в белоснежных скакунах, и мог с уверенностью сказать, что купеческим единорогам осталось жить лет пятьдесят-семьдесят. Этим людям явно впарили «залежалый» товар или они специально купили то, что подешевле.

В качестве тяглового транспорта местные использовали либо ослов, либо рогатую скотину, которая внешне напоминала мелких яков размером с недокормленных африканских коров.

В таверне лишь укрепилось мнение Каца о том, что в покупке купцами старых единорогов решающим фактором стала цена. Местные цены оказались ниже, чем у эльфов. Одежда у людей выглядела беднее, особенно у крестьян.

Вроде бы отличный вариант для торговли. Если тут закупать дешёвую продукцию и возить в Эльфино, то это золотая жила. Вначале казалось странным, почему этого не происходит. Но вскоре начали всплывать нюансы.

Жан-Поль в таверне подсел к погонщикам из обогнанного им каравана, который прибыл намного позже всадника. Стандартный приём с халявной выпивкой развязал языки погонщикам. Они поделились многими интересными сведениями.

Торговле с эльфами мешает несколько факторов. Во-первых, в королевстве Ибора, в котором оказался землянин, наблюдаются проблемы с сельским хозяйством — их урожаи гораздо беднее, чем в эльфийских странах. Местному населению самому едва хватает выращенной в королевстве продукции. Во-вторых, качество продукции хуже. Это объясняется тем, что тут нет доступных обычному населению услуг магов. Третий фактор заключается в высоких ввозных пошлинах, установленных Эльфино. Вероятно, это сделано с целью защитить своих сельхозпроизводителей.

Местное дорогое вино оказалось на вкус хуже, чем самое дешёвое пойло остроухих. Но дорогое оно лишь для жителей Ибора. Жан-Полю оно обошлось в три сестерция за кувшин. Так что как минимум в алкогольной продукции иборцы эльфам не конкуренты. Более того, в купеческом караване большую часть товаров составляло как раз эльфийское вино.

Одежда, оружие, гончарная продукция и многое другое у эльфов лучше качеством. Это тоже легко объяснимо. Во-первых, качество исходных материалов выше. Во-вторых, эльфийские ремесленники имеют больше опыта, и только за счёт этого способны создать более качественный продукт. Следовательно, ремесленные товары иборцы тоже не могут экспортировать, поскольку они с треском проиграют конкурентную борьбу. Наоборот, эльфийскую ткань они экспортировали из Эльфино. И судя по всему, тут она должна стоить дорого.

В такие моменты начинаешь понимать, что долгая жизнь и обилие магов играют важную роль в усилении экономик эльфийских государств.

На этом фоне Кацу стало ясно, почему аборигены с таким любопытством разглядывали его единорога и ему самому уделяли повышенное внимание. Золоторогий единорог тут, наверное, стоит как столичное поместье. Если к этому добавить добротную одежду из эльфийских тканей, доспехи и оружие их же производства, то он выглядит богачом. Наверняка так же смотрели бы на него жители бедной африканской страны, если бы он разъезжал по улицам на Бентли и был одет в дорогую одежду элитных брендов.

Теперь ему стало понятно и то, почему стражники пограничной крепости без сомнений признали в нём аристократа и не потребовали никаких доказательств. Лучшими доказательствами являлись его вещи, оружие и транспортное средство.

Глава 24

Жан-Поль застыл в задумчивости. С одной стороны, чувство опасности вопило о поджидающих его впереди неприятностях. С другой стороны, было ясно, чего ожидать.

Впереди дорога совершала поворот направо и проходила через густой лес. Идеальное место для засады на одинокого и богатого путника. А по местным меркам землянин невероятно богат. Это ещё разбойники не знают о жилетке с вшитыми в неё золотыми монетами.

За неимением банков Жан-Поль носил свои сбережения с собой. А чтобы более удобно носить нелегкое золото, он использовал проверенный способ с жилеткой, которую скрывала свободная туника.

Ограбить его в этом мире пытались впервые за долгое время. У эльфов грабителей быстро находят и столь оперативно с ними разбираются. А вот человеческое королевство, по всей видимости, с преступностью боролось из рук вон плохо. Хотя сложно назвать попытку ограбления таковой, пока она не началась.

Француз размышлял над тем, что делать. Вариантов масса. Можно развернуться и ускакать в обратном направлении, а там позвать стражу. Но в таком случае разбойники поймут, что раскрыты, и свалят. Зато можно будет спокойно продолжить путь.

Второй вариант — уйти в сторону от дороги и обойти засаду стороной.

Третий вариант — перебить всех разбойников. Он казался самым интересным, поскольку таким образом Жан-Поль наверняка избавится от проблемы.

В итоге он спешился и увёл единорога с дороги. Снежок остался привязанным пастись, а его хозяин словно растворился в воздухе.

К разбойникам ему удалось подобраться на расстояние уверенного попадания из раскладного арбалета. Он мог бы подойти на расстояние удара мечом, но не хотел допускать возможности испачкать свою одежду, аналогов которой по качеству в местном королевстве раздобыть будет сложно.

На первый взгляд разбойники показались парню странными. Слишком хорошее вооружение: у всех мечи и кольчуги, есть несколько копьеносцев и даже имеется пара лучников. А всего бандитов два десятка.

Обучение лучников требует много времени. У эльфов их очень мало.