гимназист умчал встречать очередных гостий, а мы направились ко входу.

— Буду ждать снаружи, — сказал Александр, останавливаясь в нескольких шагах от странного сооружения, очень похожего на половинку мыльного пузыря, утопленного в жёлтый океан.

— Вот ещё! — возмутилась я. — Не позволю тебе мёрзнуть, пока сама буду есть тортики.

Тортиков, к слову, было немало. И конфет, и пирожен, и фруктов в глубоких хрустальных вазах. Чайные сервизы из тончайшего фарфора и маленькие чашечки для кофе — всё, чтобы леди чувствовали себя комфортно, как дома.

— Пойдём, — кивнула Саше.

— Дамам это может не понравиться, — замешкался ультор.

— Переживут, — пожала я плечами и снова кивнула на вход, давая понять, что без него никуда не пойду.

Леди у фуршетных столов встретили нас гробовым молчанием. Голоса оборвались, и все взгляды, добрая дюжина, сфокусировались на нас с Сашей.

— Всем доброго утра. Точнее, уже дня, — поприветствовала я притихших дракониц.

Ко мне тут же бросилась Данна, рискуя уронить с тарелки горку пирожных, которую сама для себя возвела. Видимо, Левенштерн считала, что клевать как птичка она не обязана. Тем более на халяву.

— Ты всё-таки решила прийти, дорогая!

А ты в этом сомневалась?

Я сдержанно улыбнулась «родственнице», а Данна, резво чмокнув меня в обе щёки, перевела взгляд на Александра.

— Это, я так понимаю, твой охранник...

Глаза у Левенштерн заблестели от интереса, неприкрытого и жадного. Я бы даже сказала — плотоядного.

— Александр Мориан. К вашим услугам, леди Левенштерн, — учтиво поздоровался ультор.

Данна, зардевшись, словно девица на выданье, кивнула и подхватила меня под руку. Горка пирожных угрожающе качнулась.

— Пойдём, милая, представлю тебе леди, с которыми ты вряд ли была знакома. Я имею в виду, до твоего исчезновения. Точнее, конечно же, секретного отъезда.

Делать нечего, пришлось плестись за Левенштерн, а Александру снова делать лицо кирпичом, потому что собравшиеся в «мыльном пузыре» дамы не отличались особым тактом, вели себя точь-в-точь как служанки в доме Делагарди.

Пока я отвечала на приветствия и сама дежурно расшаркивалась, количество участниц увеличилось почти в два раза. И большая часть почему-то решила столпиться возле меня. Тех, кто не был приглашён на приём в честь возвращения леди Делагарди, интересовала я и мой запоздало пробудившийся дар. Но ещё больше их почему-то интересовал Саша. И то, что нас с ним связывало.

— Леди Делагарди, простите за бестактность, его светлость сам выбирал для вас охранника?

— Вы, кажется, неплохо ладите.

— А когда вместе вошли, я поначалу решила, что это ваш супруг. Не признала в вас дочь Фармора. Жаль, что ошиблась... Из вас бы вышла красивая пара.

— Интересно, эйрэ не ревнует?

— Я бы на его месте не была столь беспечна.

— Особенно, если вспомнить ваше громкое прошлое, леди. С лордом Родингером.

На этом моменте мне захотелось выхватить из рук «тётушки» тарелку с остатками пирожных и запустить ею в ядовито усмехающуюся красотку. Не то графиню Дерби, не то Херни... За высказывание о моём прошлом.

С лордом Родингером.

— Пожалуйста, не ревнуйте, леди Херни, — отозвалась я так же елейно, как и она, и тут же поняла по выражению её лица: всё-таки Дерби. — Мужское внимание преувеличено. К тому же, — обвела притихших злопыхательниц самоуверенным взглядом, — у нас с лордом Родингером нет и не было никакого прошлого. То, что он однажды был в меня влюблён, не означает, что я отвечала ему взаимностью.

И пусть докажут, что это Раннвей по нему сохла. Где провокационные видео? А фотки? Может, пруфы прячутся в Инстаграме? Ах, у них ведь нет Инстаграма! Только сплетни, которыми эти гарпии питаются в закуску к тортикам и шоколаду.

— Но как же... Я слышала... — заикнулась было кудрявая блондинка, чем-то напомнившая мне Шанетт.

К счастью для меня, Флеминг сегодня здесь не было. И к ещё большему счастью, нападение на Раннвей было прервано директором гимназии. Я почти обрадовалась мейсту Гастферу и его словам:

— Леди, безмерно счастлив видеть вас здесь! Раз все в сборе, — директор прошёлся по нам внимательным взглядом, — можем начинать. Новостей и организационных моментов будет много.

Явно раздосадованные внезапным появлением директора, дамы с недовольными лицами стали рассаживаться. Я успела ухватить для себя чашку с чаем, но лучше бы этого не делала. Пока наливала себе горячий напиток, свободным осталось лишь одно место — рядом с Левенштерн.

— Сюда, милая, — помахала мне Данна, пока я отчаянно искала кресло от неё подальше. Даже на стул или табуретку была согласна, но, увы, ни то, ни другое поблизости не просматривалось. Не стоять же в дверях с Александром.

Пришлось садиться рядом с Данной и весь следующий час терпеть её ремарки. На каждый организационный момент, как выразился директор, у неё было своё мнение, которым она тут же торопилась со мной поделиться. Это отвлекало, мешало, раздражало. Хотелось отмахнуться от Левенштерн, как от назойливой мухи, но я стойко, можно сказать, из последних сил, терпела и не отмахивалась.

— И снова взносы, — проворчала «тётушка», когда речь зашла об организации зимних праздников. — Разве мало того, что мы и так платим? Это уже просто наглость!

Я ничего не ответила, потому что была далека от финансовых вопросов. Но в свою шпаргалку, маленький блокнотик, сумму записала, чтобы потом рассказать Делагарди. Не то чтобы мне хотелось лишний раз пересекаться с драконом, но...

Но это, Женя, твоя работа.

Снова напомнив себе, что я на своего рода службе, постаралась абстрагироваться на зудения Данны и сосредоточилась на голосе мейста Гастфера:

— Последний вопрос, который я бы хотел с вами сегодня обсудить. — Директор предвкушающе улыбнулся, словно собирался нас всех удивить. Не знаю, как все, а я точно удивилась, услышав торжественное: — В этом году советом учредителей было принято решение внести коррективы в учебную программу. Теперь к финальным экзаменам допустят лишь тех учеников, которые с успехом проявят себя на зимнем турнире! А участвовать в нём будут не только ваши дети и воспитанники, но и... — Улыбка мужчины стала ещё шире. — Вы сами, леди, а также господа драконы. Да, да, именно вы.

Новость, как вскоре стало очевидно, шокировала всех. Дамы ошеломленно зашептались, и из первых рядов раздалось возмущённое восклицание:

— Может, ещё предложите нам сдать экзамены? Как будто в своё время мы недостаточно их сдавали...

Директор вскинул в примирительном жесте руки:

— Тише,