Даже я, прожившая большую часть своей жизни в человеческом мире, чувствовала нехватку сил, которые у меня отняли, – особенно сильно это проявилось, когда я вернулась в Элементаль. Я знала, насколько это мучительно, но ирония судьбы такова, что именно он лишил меня сил.

Может быть, сейчас он искупал вину передо мной.

Мне бы это понравилось.

– А ты не собираешься хвастать тем, что победил меня в скачках? – спросила я. Сна не было ни в одном глазу, да и кошмары не давали мне покоя. Здесь, в самой глуши, с наступлением темноты, одиночество ощущалось почти физически.

– Разве я на такое способен? – отозвался Дарен. – Разве я похож на самовлюбленного ханжу?

– Очень точное описание.

Он криво улыбнулся и, приподнявшись, снова сел. Это была очень красивая улыбка, но она не достигала его глаз.

– Ты не единственная, кто с детства любил соревноваться. – Он прислонился спиной к стволу дерева, как и я. Только когда он достал из своей сумки две булочки и яблоко, я поняла, что проголодалась. Мой желудок почти заурчал. Дарен бросил мне яблоко, и я поймала его на лету.

– Это одно из тех с афродизиаками? – спросила я.

Дарен засмеялся, а затем сделал притворно обиженное лицо.

– Я не эксгибиционист, Нова, – заявил он. – Может, это ты такая?

– Идиот!

– Ты бы хотела заняться любовью в лесу, где нас в любой момент может кто-нибудь застукать?! Ты меня удивляешь! Но я заинтригован. – Он смотрел на меня, словно задумавшись о чем-то на мгновение. – Вообще-то, неплохая идея.

Я бросила яблоко ему в голову, но он поймал его за ножку.

– Так с кем ты соревновался? – спросила я. Еще одна особенность, которую я заметила в нем, – он всегда прятался за шутками, чтобы скрыть свою боль или отвлечься от горестных переживаний.

Он изящно поклонился и снова протянул мне булочку и яблоко.

– Даю слово, – сказал Дарен, – это обычное яблоко. Но я не виноват, если в нем завелся червяк.

Я раздраженно отложила яблоко и отломала кусочек булочки. Наверное, мне не стоило прикасаться ко всему этому. Будто получив желаемое, он нагло посмотрел мне в глаза и откусил яблоко.

Вы толкаете меня на грех, милорд?

– Я соревновался с Арыном и Сином.

Теперь я поняла, почему он пытался сменить тему.

– Похоже, в детстве вы были хорошими друзьями.

– Мы были всем друг для друга. – Он отпил немного воды из фляжки, чтобы отвлечься от воспоминаний. Он сбросил плащ и расстегнул куртку, продолжая возиться с одеждой, пока не остался в одной белой рубашке.

– Вот до чего все дошло, да? – пробормотала я. – Даже мы с Айзер чуть не потеряли друг друга.

– Может, еще потеряете. – Дарен пробежался взглядом по деревьям. – Ты еще не испытала самого худшего. Трон лишь один, Нова, и его не поделить на всех.

Камни теперь у наследниц в руках.

Мне бы хотелось, чтобы все это оказалось неправдой, но я понимала, что когда-нибудь нам всем придется противостоять друг другу. И когда придет это время, я не знала, придется ли мне сражаться с Айзер за трон. Но я знала, что она точно будет претендовать на него.

– Может быть, нам стоит установить в Элементале демократию, – предложила я. Дарен выплюнул воду, которую только что отпил. Я рассмеялась.

– Ты что, хочешь назначить выборы для эльфинов, пузырик? Это безумная идея, но мне почему-то нравится.

– Почему…

– Постарайся немного поспать, – сказал он. – А я пока осмотрюсь.

– Уверен?

– Ты боишься?

– Нет, конечно.

На самом деле я боялась не за себя, потому что могла себя защитить.

– Тогда спи.

Я не стала ничего говорить, чтобы не сократить дистанцию между нами и не вывести наши отношения на иной уровень. Одно дело – помочь ему, но совсем другое – отпустить его.

Солнце уже взошло, когда Дарен разбудил меня, легонько встряхнув за плечо. Я не могла поверить, что проспала так долго. Поездка верхом на лошади вымотала меня куда больше, чем я предполагала. Да и сон на голой земле в лесу без подушки не лучшим образом сказался на моих мышцах.

– Нам пора выдвигаться, – тихо пробормотал он.

Я кивнула, пытаясь собраться с силами и сесть прямо, но лишь сильнее закуталась в плащ, который был на мне.

Плащ, который был на мне… Я ведь не снимала свой. Когда я оглянулась, то увидела, что Дарен накинул на меня свой плащ. Мне было тепло и уютно. Видимо, даже демоны иногда заботятся о других. В конце концов, он был соткан из огня и не мог замерзнуть.

Верховая езда снова напомнила мне о тех днях, когда на летних каникулах я спала все дни напролет, а с началом учебного года начинала ходить в спортзал. В первый день я нагружала себя так сильно, что на следующий день не могла даже стоять на ногах. Я пожалела, что не прогулялась и не размялась перед поездкой.

Спустя час я с трудом взяла себя в руки и уже могла по крайней мере удержаться на этой непослушной лошади. Дарен начал день со спокойным и серьезным выражением лица, и я хотела ему соответствовать.

На этот раз мы ехали по пустынной долине. Я накинула на голову капюшон плаща, чтобы защититься от ветра и песка. Даже лошади едва могли двигаться. С каждым пройденным метром ветер все усиливался и усиливался.

– Мы проезжаем Воздушное Королевство, – крикнул Дарен. Из-за воя ветра я едва разобрала его слова. – За холмом ветер будет только сильнее.

Я надеялась, что смогу как-то изменить это.

– Что я могу сделать?

– Щит, – громко ответил Дарен. Он подвел коня к моей лошади, которая капризничала и вставала на дыбы. Я крепко вцепилась в поводья, пытаясь удержать ее и прилагая немало усилий, чтобы не свалиться на землю. – Представь его в своей голове, – подсказал он. Он кружил вокруг нас, чтобы усмирить лошадь. Песок летел мне в лицо. Я несколько раз пыталась прикрыться стеной воды, но мне удалось создать лишь водный щит, который тут же был разрушен силой ветра. Лошадь подо мной намокла и, потоптавшись на месте, рывком сбросила меня.

– Ах! – вскрикнула я. Я сильно ударилась головой о песок, но других повреждений, кроме боли в мышцах от падения, не было.

Дарен поморщился, но не мог скрыть веселья в глазах, пока смотрел на меня, сидя на коне.

– Самая могущественная наследница устраивает шоу! – Он разразился хохотом.

– По крайней мере, я не такая бесполезная, как ты! – выкрикнула я. Я приподнялась на локтях и уставилась на него. Но