Нет, я не заблудился. Здесь какая-то аномалия. И сам туман этот… Голова от него кружится, во рту вязкий кисловатый привкус. Попробовал Очищение. Не помогло. Значит, не яд, а какая-то магия…

Стрелка компаса в интерфейсе крутилась туда-сюда, став бесполезной. Я пробежался по прямой еще метров сто, но понял, что делаю только хуже. Кажется, куда бы я ни шел, все глубже забираюсь в какое-то болото. Земля под ногами становилась все более вязкой, с трудом удавалось найти твердые кочки, на которых можно было бы стоять, не проваливаясь по щиколотку.

Ч-черт, и Возврат потратил, а кулдаун у него несколько часов!

Найдя кочку побольше, я уселся на ней, как здоровенная жаба, подобрав под себя ноги. Понял уже, дергаться не стоит. От этого только еще больше вязнешь, как жук, попавший в паутину. Попробую сменить тактику. И, может, тогда неведомый паук покажется.

У меня почему-то было стойкое ощущение, что эта ловушка — управляемая. Я явственно чуял чей-то пристальный взгляд, направленный на меня из-за непроницаемой пелены тумана. При этом локация была совершенно безжизненной — даже мелочи вроде змей, лягушек или хотя бы мух не было видно. Гиблое место. Надо было сразу насторожиться, но я слишком поздно это заметил.

Сидел я так несколько минут, окончательно успокоившись и сосредоточившись на своих ощущениях. Магический кокон вокруг меня перестал сжиматься, но оставался таким же непроницаемым. Кажется, я вообще перенесся на иной слой реальности и оказался в некоем подобии Туманного чертога. Невидимый наблюдатель, утащивший меня сюда, похоже, постепенно терял терпение. Или, может, его силы истощались?

— Я не причиню вреда, — наконец, произнес я. Вполголоса. Но я почему-то был уверен, что меня все равно услышат. — Просто дай мне уйти.

Я почувствовал чье-то присутствие за спиной, но оборачиваться не торопился и вообще не двигался, делая вид, что ничего не заметил. Страшно не было. Интуитивно я чувствовал, что прямая опасность мне не угрожает. По крайней мере, пока я сам не проявляю агрессии.

И, кажется, я уже догадался, кто хозяин этого серого тумана. Точнее, хозяйка.

— Если ты хочешь уйти, зачем тогда вообще было приходить? — донесся до меня знакомый голос — певучий, с легким экзотичным акцентом на гласных. — Ты ведь не просто так оказался здесь. Такие, как ты, не забредают в эти края случайно.

— Ты права, — кивнул я и медленно обернулся. — Я здесь неслучайно. Я долго искал тебя, Анаана.

Верховная геомантка племени Серого тумана была одновременно похожа и не похожа на тот портрет, что дал мне Молчун. Узнаваемые черты лица, прическа, белая вязь узоров на темной коже. Однако портрет не мог передать того впечатления величественной мудрости, спокойствия и силы, которое Анаана производила вживую. Ее коллега, встретившаяся мне в Джааке, по сравнению с ней, казалась ряженой самозванкой.

А еще — портрет не передавал и десятой доли той затаенной печали, что застыла в глубине этих прекрасных глаз. Хотя, может быть, дело во мне. Я сейчас любого жителя Артара начал воспринимать по-другому.

Серый туман по-прежнему окутывал все вокруг плотным коконом, но сейчас колдунья была буквально в нескольких шагах, так что я мог разглядеть сияющую внутри нее силу. Мне удалось на пару секунд сконцентрироваться, и я увидел ее истинным зрением — как тугой темный сгусток стихии Земли, располосованный багровыми прожилками Огня. Несмотря на мрачноватые тона, эта картина не выглядела устрашающей. В Анаане не было агрессии — та сила, что скрывалась внутри нее, медленно пульсировала, будто бьющееся сердце. А еще я разглядел потоки Ци, связывающие ее с чем-то, будто длиннющие нити марионетки. Этих потоков было шесть, и уходили они куда-то далеко за пределы видимости.

Одета геомантка была очень просто — струящееся длинное одеяние из светлой ткани, без рукавов, с вырезами на подоле, приоткрывающими стройные босые ноги, тоже сплошь покрытые белоснежными, будто светящимися изнутри узорами. Я ожидал увидеть у нее в руках какой-нибудь посох или жезл, но ладони ее были пусты. Браслетов и ожерелий на ней тоже не было, единственным украшением был янтарный обруч на голове, похожий на корону. Правда, судя по яркой ауре и характерным эманациям Ци, корона эта была весьма мощным артефактом.

Анаана медленно обошла меня по широкой дуге так, чтобы оказаться прямо передо мной. При этом не смотрела на меня, а якобы просто прогуливалась. Там, где она ступала, трава будто бы начинала светиться изнутри, становилась гуще и прямо на глазах подрастала выше. Занятно. Мне разную магию доводилось видеть, но чаще всего она была разрушительной. Весь вопрос лишь в том, как именно она разрушает — сжигает, замораживает, иссушает.

Впрочем, я не сомневался, что сила, дремлющая у нее внутри, при желании может размазать меня одним усилием.

— Мангуст… — тихо, задумчиво произнесла она, становясь напротив меня и впервые за все время заглядывая мне в глаза. — Тот самый…

— Ты знаешь меня?

— Я видела тебя у Красной скалы, когда ты начал свой путь к Янтарному единорогу. И кое-кто предупредил меня, что твоя настоящая цель — это я.

— Кто?

— Это неважно.

— Еще как важно! Не знал, что у нас есть общие знакомые.

Она снисходительно улыбнулась.

— Ты многого не знаешь, юный монах. Впрочем, разве тебя в этом можно винить? Скажи лучше вот что. Твоя цель достигнута. Ты нашел меня. И что дальше?

Простой вопрос. Но меня он придавил так, будто я сам на себя скастовал Свинцовый молот.

А ведь и правда — что? Анаана ведь не тряпичная кукла, которую можно бросить в инвентарь, чтобы потом передать новому владельцу. Как мне уговорить её пойти со мной? Силой? Очень сомневаюсь, что удастся ее пленить. Да у меня и рука не поднимется. Единственное, что я могу — это навести кого-нибудь на ее местоположение. Сдать, грубо говоря. Причем сделать это нужно быстро. Теперь, когда она поняла, что обнаружена, наверняка убежит куда-нибудь еще дальше, и ищи потом ветра в поле.

Но кому рассказать о том, где она прячется? Молчуну? Призракам? Легиону? Маверику?

Мотивы Маверика, несмотря на их безумность, вполне понятны. Зачем Анаану ищут админы игры — тоже ясно. Следы заметают. Они ее уже обнуляли и, возможно, не раз. Но по какой-то причине ее воспоминания о прошлой жизни оказались более живучими, чем у других неписей. И, сдается мне, в этот раз от нее избавятся уже окончательно. Может, и квесты перепишут ради этого.

Интересно, если я выдам все Молчуну, как он отреагирует? Скорее всего, в россказни о возможности переселения в Артар не поверит. На то, что неписи — по сути, такие же разумные существа, как и мы, а не компьютерные имитации, ему будет плевать. А геомантку он сдаст администрации, чтобы лишний раз выслужиться. Собственно, в этом и был его изначальный план.

Кстати, вполне возможно, что админы даже награду назначили за помощь в поисках Анааны. Просто объявили об этом узкому кругу лиц — тем, кто реально может помочь. Молчуну, главам крупных гильдий. Понятно теперь, почему Легион этой темой интересуется. Да и, возможно, не только он. Взять, к примеру, тот отряд игроков, что я недавно видел. Они точно на Рыщущих охотятся? Или, может, прочесывают степи в поисках совсем другой добычи? А что если вообще вся эта война между гильдиями…