Когда я вошел в игру, в Артаре была еще ночь. Но это было мне даже на руку — игроки предпочитают пережидать ночные часы в безопасности, за стенами Оплотов или хотя бы в постоялых дворах. Мне удалось беспрепятственно пробраться к башне Тенептиц неподалеку от Эривина и улететь на север, не нарвавшись ни на один из гильдейских патрулей.

Отмеченная на карте Джанжи область, где я надеялся отыскать Анаану, располагалась вдалеке от башен, так что после путешествия на Тенептице мне предстояло еще проскакать добрые полсотни километров по степям.

Светало. Было довольно пасмурно, небо заволакивали массивные серые тучи. Ветер колыхал высокую степную траву так, что она казалась неспокойным травяным морем. Но дождя вроде бы не намечалось. При таком ветре тучи должно было просто снести к морю.

Прежде чем отправиться в путь, конечно, присел на дорожку. Тут старый русский обычай как нельзя лучше сочетался с ксилайскими практиками медитации. Но в этот раз ощущения, нахлынувшие во время медитации, казалось, стали вдвое сильнее. Я смотрел на окружающий меня пейзаж совсем другими глазами, напряженно прислушиваясь к себе.

Из головы не шли слова Маверика. Что, если уйти сюда, в этот мир, насовсем? Поначалу эта идея мне показалась абсурдной. Я, конечно, люблю Артар, но не до такой же степени… Или до такой?

Я смотрел на раскинувшуюся передо мной равнину, ловил запахи трав и влажной от росы почвы, чувствовал щекочущие прикосновения ветра на своей коже. И пытался уловить во всем этом хоть каплю фальши, неестественности, доказывающей, что этот мир виртуален.

Сорвал травину, задумчиво размял ее между пальцами, запачкавшись зеленоватым соком. Поймал взглядом пчелу, деловито кружащуюся над мелкими синими соцветиями. Парящую высоко в небе птицу. Все это было настолько живым, естественным, наполненным мельчайшими деталями, что не верилось, будто это просто декорации. А в свете того, что рассказал мне Маверик, и обитатели этого мира теперь воспринимались совсем по-другому. Если, к примеру, вернуть память той же Анаане, то как она будет воспринимать этот мир? Как тюрьму? Как ловушку? Как иллюзию?

А, собственно, почему? Для нее теперь, наоборот, наш мир — не больше чем иллюзия.

Но хотел бы я сам перенестись сюда навсегда? И что меня удерживает от этого?

Родители, конечно. Друзья… Хотя в реальном мире друзья мои постепенно перешли в разряд приятелей, с которыми не видимся неделями, а то и месяцами. Да и при желании близкие вполне могли бы меня здесь навещать. Для них-то вход в Артар открыт…

Я помотал головой, отгоняя все эти мысли. Я что, правда на полном серьезе принялся рассуждать обо всем этом? Этак недолго и кукушкой поехать вслед за Мавериком. Да и до сих пор не верится, что все, о чем он наболтал — правда. Пока сам не проверю, не успокоюсь. И для начала нужно отыскать эту чертову геомантку и понять, что же она замышляет.

С дорогами в этих краях было хреново, с ориентирами — тоже. Я взял средний темп, чтобы тарпан не переутомился раньше времени, и поскакал просто по прямой, следя за тем, чтобы багровый диск восходящего солнца оставался за правым плечом.

Правда, по мере продвижения маршрут все равно приходилось менять, и путь мой получался очень извилистым. Надо было то объезжать овраги, склоны которых были слишком крутыми, чтобы спуститься на тарпане, то искать брод или мост, чтобы пересечь очередную речку, то сворачивать, завидев вдалеке подозрительное скопление живых существ. Мне сейчас ни с мобами, ни тем более с игроками сталкиваться не стоит — только время зря потрачу.

Как назло, по пути начало попадаться все больше признаков цивилизации. Северная часть Лардаса не контролировалась какой-то одной крупной силой, но форпосты небольших гильдий, входящих в альянс Рейнджеров, встречались с завидной регулярностью. Места здесь были удобные для строительства — плодородные и древесины достаточно. И поодаль от владений оседлых дау, так что можно было обойтись без ненужных конфликтов. Так что гильдии разбивали здесь фермы, строили мельницы, алхимические и кожевенные мастерские и все такое прочее. Для защиты своих объектов возводили небольшие крепости. Не каменные твердыни, а этакие форты с частоколом из заостренных бревен и деревянными сторожевыми башнями.

На моей карте всех этих объектов отмечено не было, так что приходилось выискивать путь самому. И время от времени останавливаться, сканируя местность с помощью Медитации. Игроков я не особо опасался, а вот нарваться на наемного непися-стражника или патрульного можно было легко. Один такой обстрелял меня с вышки, когда я, срезав путь через небольшой лесок, угодил прямо на возделанные поля какой-то гильдии. Метров с двухсот умудрился попасть. Хорошо хоть мне в бедро угодил, а не в тарпана. Меня-то непросто убить, а вот маунта мог завалить. А у него кулдаун воскрешения часов шесть. Пришлось бы тогда пешком через всю степь переться.

На примере этого региона наглядно видно, насколько густонаселенным становится Артар и как быстро игроки его осваивают и прибирают к рукам. Отдаленные области со сложным климатом — те же болотистые джунгли Уобо, морозный Фроствальд или жаркий пустынный Марракан — наверное, еще долго будут оставаться практическим дикими. Но вот центральную часть материка и юго-восточное побережье гильдии явно поделят между собой уже в ближайшие два-три месяца реального времени. Дух свободы и первопроходства потихоньку уходит из игры. Как бы ни был огромен Артар, на то, чтобы освоить его полностью, игрокам хватит полутора-двух лет. А дальше NGG нужно будет либо запускать новый сервер, либо выкатывать крупное обновление, открывающее новые территории.

А такие, как я — те, кто застал почти самое начало игры, будут вспоминать о нынешних временах с ностальгией.

У одной из попавшихся на пути крепостей мне даже пришлось спешиться и использовать Кристалл Теней, чтобы замаскироваться. У ворот замка, подтягиваясь от ближайшего менгира, собирался довольно большой отряд игроков: человек пятьдесят, не меньше. Такие группы создаются только для одной цели — крупное ПвП. Так что, похоже, назревает что-то серьезное. Надо убираться отсюда, пока не попал в чужой замес.

Обогнув обширные поля, засеянные лечебными травами, я наконец вырвался на оперативный простор. К северу, насколько хватало глаз, расстилалась холмистая степь, пятнистая от уже начавшей желтеть травы. Я припустил тарпана рысью и не меньше получаса скакал по прямой, спеша поскорее покинуть излишне многолюдную локацию. Снизил скорость, только когда маунт начал выдыхаться.

Местность постепенно менялась. Ложбины между холмами становились глубже. Все чаще стали попадаться заросли высокого густого кустарника. До отмеченной на карте области оставалось еще не меньше десяти-пятнадцати километров. Я остановил тарпана — пусть передохнет. Мохнатый тут же принялся щипать траву, шумно фыркая и помахивая густым хвостом. Я уселся неподалеку на пригорке, чтобы обновить баффы Медитации.

Но, видно, не судьба. Едва начав первый цикл, я почувствовал опасность.