— Вы выяснили, что это за инвесторы?

— Пока нет. Там очень мутные схемы с десятками подставных компаний. Я одно могу сказать — это никакие нахрен не инвесторы.

— В смысле?

— Я сам бизнесмен, Мангуст. Впрочем, тут даже бизнесменом быть необязательно, чтобы понимать, что инвестиции — это вложения, которые должны обернуться прибылью. Никто не вкладывает в заведомо убыточные проекты.

— Хотите сказать, что Артар убыточен? Да на одной абонентской плате NGG поднимает сотни миллионов!

Он снисходительно усмехнулся.

— Это все крохи по сравнению с затратами, Мангуст. Мало того, абонентская плата — это личная инициатива Дерека Остина, нынешнего директора компании. Сами же инвесторы, насколько я знаю, настаивали на фри-ту-плей модели. Но он убедил их, что сможет под завязку забить сервер игроками даже на платной основе. В целом он был прав.

— То есть инвесторам, выходит, вообще неважно, зарабатывает Артар или нет? Им главное, чтобы было много игроков?

— Вот именно. Поэтому я и говорю, что это какая-то хрень. Причем сейчас эти таинственные спонсоры создания Артара вообще куда-то пропали. Вся власть над проектом сосредоточилась в руках Остина. Впрочем, мне это только на руку, иначе у меня бы не получалось потихоньку подбираться к активам компании…

— Но я все-таки не понимаю, почему вы говорите, что проект убыточен… Сейчас в него ломанулась новая волна игроков. И абонентскую плату немного подняли. Доходы, наверное, выросли раза в два…

— Дело не в том, что Артар мало зарабатывает, Мангуст. Дело в том, что там какие-то дичайшие, космические расходы. Мне есть с чем сравнить — у меня на руках весь расклад по тем же «Диким землям».

— Какие расходы-то? Они ведь ничего не добавляют в игру почти с самого старта. Они даже не перезагружают сервер уже месяца три-четыре точно.

— По данным моих экспертов, все дело в разнице при создании аватаров игроков. В Артаре на обработку данных по игрокам тратится в тысячи, в десятки тысяч раз больше вычислительных мощностей, чем в тех же «Диких землях».

— Почему?

— Тут сложно объяснить… Особенно когда сам ни хрена не понимаешь, — рассмеялся Маверик. — Ну, смотри. Аватар игрока — это ведь тоже некий эйдетический образ или профиль. Или модель. Или имитация. Называй уж, как больше нравится. В общем, этот профиль определяет всю механику взаимодействия игрока с виртуальным миром. Информацию от органов чувств, взаимодействие с интерфейсом, с надстройкой, которая отвечает за прокачку аватара, и так далее, и так далее. Это понятно?

— Ну… в общих чертах.

— Так вот, логично же, чтобы при создании аватаров этот самый профиль был бы одинаковым у всех игроков, не правда ли? Ну, некий общий стандартный шаблон, который обеспечивал бы единообразие при всех вычислениях. По крайней мере, в «Диких землях» именно так.

— А в Артаре?

— А в Артаре у каждого игрока этот шаблон — индивидуальный, черт побери! Различия совсем небольшие, и на 99 процентов все эти шаблоны совпадают. Но! Для каждого нового игрока генерируется новая конфигурация. Зачем это делается — у моих экспертов ответа нет. С точки зрения технологии это полнейшая бредятина. Даже не знаю, с чем сравнить… Ну, представь себе завод по производству автомобилей. Представил?

— Ну, допустим.

— А теперь представь, что каждая — каждая, Мангуст! — машина, выходящая с этого завода, немного, но отличается от всех других. На четверть дюйма длиннее двери, на дюйм сдвинуто расположение какого-нибудь болта в двигателе, и что-нибудь еще в таком духе. Вроде бы мелочи. Но ты представь, какие дополнительные расходы будут у такого завода. Ведь там ради каждого экземпляра надо будет перенастраивать все конвейеры!

— И что, разработчики Артара сами не понимают, что это дичь?

— Даже в самой команде мало кто в курсе происходящего. Но те, кто в курсе — все прекрасно понимают. Мало того, мне кажется, ради этого весь этот проект и затевался. Представь себе — в Артаре тысячи и тысячи уникальных игровых профилей, незначительно отличающихся друг от друга. Всего парой параметров. На что это похоже?

От его тона и вообще от всей этой новой информации у меня снова мурашки по коже забегали. Такое ощущение, что мы с ним на пороге разгадки какого-то глобального заговора. Ну, либо этот чертов сукин сын так умело мной манипулирует.

— Не знаю… На какой-то большой тест? Поиск оптимальной конфигурации?

— Может быть… Хотя, по мне, это больше смахивает на некий… перебор вариантов. На подбор пароля.

— Пароля к чему?

— Не знаю, — вздохнул он. — Но это я тоже выясню. Обязательно выясню. Но мне нужна помощь. И в реале, и в Артаре. Особенно в Артаре. И особенно меня интересует любая информация о Бездне.

— Почему?

— У NGG много тайн. У меня уже есть свои люди в команде вирт-дизайнеров, но даже они не могут получить доступ к информации по многим аспектам проекта. И один из самых засекреченных разделов — это именно Бездна. А это, между прочим, огромная локация. По сути — целый мир размером с весь Артар. И при этом мы ни хрена о нем не знаем. Теперь ты понимаешь, почему я так рьяно тебя расспрашиваю о твоей вылазке?

Я откинулся назад в кресле, растер ладонями горящее лицо. Да уж… В голове не укладывается. Я, конечно, и до этого знал, что Маверик — сам себе на уме и ведет какую-то собственную игру. Но даже и вообразить не мог, что все настолько серьезно. Стоит ли мне вообще соваться во все это?

Снова вспомнил о Молчуне, о Псах. О своих планах по покорению пяти стихий… По сравнению с тем, что я только что узнал, все это снова показалось какой-то нелепой мышиной возней.

— Ну так что, Мангуст? — настойчиво окликнул меня Маверик. — Думаю, нет нужды говорить о том, что все это должно остаться между нами?

— Мне все равно никто не поверит, — усмехнулся я.

— И то верно, — охотно рассмеялся он. — Ты тоже можешь не верить. Мне, собственно, плевать. Но уговор есть уговор. Я рассказал тебе, почему меня так интересует Анаана и все, что связано с Бездной. Теперь твоя очередь.

— Боюсь, обмен будет не совсем равноценным…

— Это уж мне решать! К тому же я надеюсь, что это не последний наш разговор. Мое предложение все еще в силе, мой друг. Мне нужен надежный соратник в Артаре. Давай действовать вместе. И я щедро отплачу за помощь.

— Поговорим об этом позже.

— Хорошо. Но рассказ о твоей вылазке в Бездну я хочу услышать прямо сейчас. Со всеми подробностями.

— Уф… Ладно, ты прав. Уговор есть уговор. Дай только кофе налью. Рассказ будет долгий.

Я зарядил огромную порцию кофе и, пока кофе-машина урчала, набирая чашку, собрался с мыслями.

— Ну, что ж… Начнем с того, что я вообще не собирался прыгать в этот дурацкий разлом. Но я увидел рядом с ним одного знакомого ксилая…