Пятнадцать минут спустя я слезла с кровати уже одетая и причесанная и, вполне искренне улыбаясь, пошла умываться.

Завтракали мы у себя. Светлана заверила меня, что никаких непредусмотренных поваром добавок в еде нет, и я с удовольствием положила к себе в тарелку несколько разных пирожков и большой сладкий бублик. Запивать все это предлагалось травяным настоем. Василиса и Леля буквально извертелись на своих местах. Я видела, что им не терпится завалить меня вопросами, и только строгие взгляды Светланы спасали от шквала болтовни.

Решив, что этого все равно не избежать, я заговорила сама.

– Я с ним вчера поговорила. Точнее, попыталась. В общем, это был он. Там с Луизкой. Во дворе.

Девчонки синхронно ахнули, а вот Светлана недоверчиво покачала головой:

– Это он сам тебе сказал?

– Ну не сам… – вынуждена была признать я. – Но не возразил. И потом, там была фраза такая… Ну, в общем, он это был…

Женщина не ответила. Даже шустрая Леля не успела вставить ни слова, хотя явно очень хотела. Потому что в дверь коротко стукнули, и в комнату вошел хмурый Ворон, а за ним серой тенью просочился волхв.

– Дурная история, – начал старик, в кои-то веки откинув капюшон. – Темные боги пошутить надумали.

– Случается, – кивнула Светлана, убедившись, что я демонстративно смотрю в сторону и отвечать не собираюсь.

– Коли у девицы Марины вопросы какие были, так пусть задает. Ты, Светлана, да внучка твоя рассудите кто прав, а кто виноват.

Я невольно повернулась к колдуну: «Почему обо мне говорят так, будто меня здесь нет?» Но вслух возмутиться не удалось – Василиса ткнула меня в бок.

– Видала? – шепнула она. – Это бабуля тебя вчера под покровительство взяла.

– Кто б знал, что Василискино царство такое сильное, – в другое ухо загудела Леля. – Вона, как заговорили!

– Задавай свои вопросы, девица Марина, – официально обратился ко мне волхв, заглушив шепот степной княжны.

Я открыла рот и снова его закрыла. Если у меня и были вопросы в данный момент, то точно не к Ворону. С ним еще вчера все разъяснилось. Я покосилась на Светлану.

– На руки, на руки его глянь, – снова зашептала Василиса. – Правильно бабуля говорила: одурманенный он, и больше ничего! Но ты не бойся! Как срок отбора подойдет, с нами уедешь. Пусть себе другую женку ищет, поглупее.

– Куда уеду? – отмерла наконец я. – О чем ты вообще? Что происходит?

– Да ты на руки его глянь, на руки! – зашипела царевна.

– Руки как руки, – буркнула я. – Что происходит, в конце концов?!

Впрочем, вопреки своему ворчанию я уже поняла, на что так старательно пыталась обратить мое внимание подруга. Ворон стоял рядом с волхвом, но ощущение было такое, что мыслями он где-то очень и очень далеко отсюда. Он якобы ждал моих вопросов, но смотрел сквозь меня, машинально прокручивая невзрачный серый перстень на мизинце.

«Перстень… Перстень…» – какая-то то ли догадка, то ли воспоминание вертелись в голове, но никак не давались в руки. Я чувствовала, что нащупала что-то важное, но никак не могла сообразить, что именно.

Волхв что-то солидно втолковывал Светлане. Та степенно отвечала, время от времени бросая в мою сторону странные взгляды. Но все это проходило мимо, будто вовсе не имело никакого отношения ко мне лично. Я никак не могла оторвать взгляд от невзрачного украшения и пальцев Ворона, с силой прокручивавших сероватый ободок. «Кожу сдерет», – мелькнула глупая мысль. И тут я наконец поняла, что меня насторожило. Кожа вокруг перстня выглядела воспаленной. Присмотревшись, я даже заметила несколько небольших волдырей. И странные движения…

«Так эта дрянь его жжет!» – осенило меня.

Не думая, что делаю, я встала, в несколько шагов пересекла разделявшее нас пространство и взяла Ворона за руку.

– Откуда это?

Тот вздрогнул, будто только что меня заметил, и недоуменно перевел взгляд на наши сплетенные пальцы.

– Луиза подарила…

– Что подарила?! – подскочил волхв, едва не ткнувшись носом в наши руки.

– Вот эту гадость, – я вывернула ладонь воина, демонстрируя серый ободок.

– Это где ты так ожегся? – с недоумением спросил колдун.

– Кольцо обжигает, – пояснила я, немного раздраженная такой непонятливостью колдуна.

Но старик смотрел на меня непонимающе и явно не видел проклятое кольцо. Я перевела взгляд на Ворона. Тот словно стоя уснул. Или окаменел. Даже проклятый подарочек теребить перестал.

– Да вы что?! Не видите? – повысила голос я.

Ответом мне послужили ошарашенные взгляды. Даже Светлана, которая и натолкнула меня на мысль своими подозрениями, и то не могла увидеть то, что для меня было вполне реальным.

На какое-то мгновенье я даже заподозрила, что скоропостижно сошла с ума, но тут же отмела эту дикую мысль. От галлюцинаций ожогов не бывает. Тем более от чужих. А ожоги видели все.

Ругнувшись, я попыталась сдернуть кольцо, но не тут-то было. Подержать в кулачке раскаленный уголь и то было бы приятнее. Зашипев сквозь зубы, я оглянулась в поисках какой-нибудь тряпки, и тут полыхнула белая вспышка. Дверь попросту снесло с петель, и на пороге появилась бледная от ярости, всклокоченная Луиза.

– Влезла-таки, змея! – процедила она, остановившись в дверях.

Я покосилась на волхва и увидела, что он стоит, застыв в нелепой позе, бледный, как покойник. По спине тут же поползли мурашки.

Оглянулась на Светлану, но и отсюда помощи ожидать не стоило. Женщина стояла, подавшись вперед, но и только. С ее лица вместе с румянцем, казалось, схлынула сама жизнь.

– Чего озираешься? – ухмыльнулась Луиза. – Не поможет тебе никто. Спасибо Ворону, силен, собака! Меня на такие фокусы пока не хватает.

– При чем тут Ворон? – я с трудом разлепила непослушные губы.

Разговаривать с ведьмой не было никакого желания. Но существовал микроскопический шанс, что она все же усыпила не весь замок. А если так, то к нам вполне мог бы кто-нибудь заглянуть.

– Как это «при чем»? – девица явно наслаждалась ситуацией. – Из-за него все, родимого. Точнее, из-за силы его магической. Мне она нужна. Вот не лезла бы ты куда не просят, глядишь, и жива осталась бы. Ты же мне даже понравилась поначалу…

Я смотрела на медленно продвигающуюся вперед ведьму, как кролик на удава. Никакой силы в себе не чувствовала и, откровенно говоря, перепугалась до чертиков. А Луиза в тот момент действительно напоминала змею: холодный немигающий взгляд, плавные скользящие движения и парализующий волю голос.

– Отпусти его, – вкрадчиво проговорила она. – Отпусти и уходи. Тогда останешься жива.

«Отпустить? Кого? – шевельнулись заторможенные мысли. Я непонимающе, будто через силу, опустила взгляд. И обнаружила, что все еще держу Ворона за руку. – Ах, его… Ладно… Почему бы нет?»