Дамы прыснули со смеху, Дэвид понял, что сейчас сгорит от стыда. Пол сохранял полнейшую невозмутимость.

– Не смущайте Дэвида, – сказала Каролина и погладила того по плечу. Он попытался было отодвинуться, но с другой стороны сидела Элиза… – Он у нас юноша совершенно неиспорченный!

– Редкость по нынешним временам, – вздохнула госпожа Топорны.

– Надо вас просветить, пока едем, – деловито сказала госпожа Кисленьких, старательно не замечая багрового колера физиономии Дубовны. – Чтобы были готовы к зрелищу!

Дэвид кивнул и пожалел, что не может провалиться сквозь пол локомобиля.

– Обычай брачных прыжков возник очень давно, – начала Каролина. – Откуда именно он пошел, достоверно неизвестно, но есть легенда: одну благородную девицу родители решили выдать замуж за человека, которого она не переносила, она же мечтала воссоединиться с возлюбленным, но увы – ее не послушали! И вот, когда ее переодели к свадебной церемонии, эта бедная девушка решила, что лучше погибнет, чем станет супругой немилого, и прыгнула с башни. Но! – воздела палец рассказчица. – Вместо того, чтобы разбиться насмерть, девушка спланировала на кринолине на лужайку, где дожидались гости, прямо на своего жениха и возлюбленного! При посадке, конечно, кринолином накрыло их обоих, под ним что-то подозрительно копошилась, девушка хихикала, краснела… А потом из-под ее юбки вылез возлюбленный и заявил, что при приземлении она угодила жениху каблуком в висок, отчего тот и скончался.

– Достоверно неизвестно, от этого ли удара он скончался, – усмехнулась Элиза.

– Какая разница? – пожала плечиками Каролина. – Главное, девушку немедленно выдали замуж за ее возлюбленного. Во-первых, не отменять же церемонию, гости приехали, стол накрыт… А во-вторых, он ведь очень много видел! С тех пор и повелось: благородная девица ради подтверждения своего статуса должна спрыгнуть в руки жениху, а тот, соответственно, обязан ее поймать…

– Но, – попытался встрять Дэвид, – это же опасно!

– Конечно, опасно, – удивленно ответила Элиза. – И, разумеется, без специальной подготовки никто не прыгает. Все девушки хорошего происхождения этому обучаются: сперва с парашютами, потом уже на кринолинах, с инструкторами. Молодые люди тоже учатся, есть школы, есть частные учителя… Многие берут уроки перед самой свадьбой, чтобы освежить навыки.

Дэвид вспомнил своего соседа по общежитию и устыдился.

– Я, например, заканчивала институт госпожи Лёгоньких, – продолжала госпожа Топорны.

– А я – пансион госпожи Пуховатых, – обрадовалась Каролина. – У нас даже высота вышки для прыжков одинаковая! А еще госпожа Пуховатых, я помню, переманила вашего инструктора по посадке!

– Да, это было не слишком красиво с ее стороны, – вздохнула госпожа Топорны. – Он был очень опытным специалистом.

– Инструктор по посадке? – вставил Дэвид.

– Ну да, есть инструктор по прыжкам, а есть – по посадке. Девушку же надо поймать, – пояснила Элиза. – А еще обучить ее, как правильно при приземлении завалить кринолин, чтобы жених смог ее подхватить, куда не нужно попадать каблуком… Очень уважаемая профессия, а работа тяжелейшая.

– Да уж, таких ребят всегда по шрамам узнаешь, – хмыкнул Ян. – Господин поручик, а я слыхал, раньше в инструкторы беарийцев набирать пытались?

– Пытались, – погладил бороду Вит-Тяй. – Только не вышло. Наша религия самоубийств не одобряет.

Дэвид поперхнулся.

– Ну да, определенный процент несчастных случаев есть, – вздохнула Каролина. – Кринолин, например, может не раскрыться… жениху, конечно, положено ловить невесту и в этом случае.

– И… что? – спросил Дубовны, тайком потрогав ухо. Ухо, судя по всему, пламенело.

– Ну, тогда на общем надгробии пишут три даты, – легкомысленно ответила госпожа Кисленьких. – Две – рождения и одну – смерти.

Повисла тишина, нарушаемая только ревом мотора.

– А у одного из наших императоров была небом данная супруга, – пророкотал Вит-Тяй, чтобы разрядить обстановку. – Это какую-то из ваших барышень ветром унесло.

– Да, казусы случаются, – хихикнула Каролина. – Я слышала, как-то две лучшие подруги одновременно выходили замуж и решили устроить групповой брачный прыжок. А женихи перепутали, кого ловить, представляете?

– И что? – удивился Дэвид.

– Ничего, так и живут, – пожала плечами девушка. – Поэтому, кстати, и с подружками невесты не прыгают: жених действительно может запутаться.

– Да-да, был и такой конфуз, – рассмеялась Элиза, – нам в институте рассказывали. Девушка прыгала с подругой, их сильно отнесло ветром, а в итоге какой-то женатый господин поймал обеих.

– И…

– Так и живут, – вздохнула госпожа Топорны. – А еще одна девушка страстно ненавидела жениха, поэтому на ее прыжковых туфельках каблуки были пятнадцатидюймовыми и тщательно заточенными.

– И она его…

– Он оказался ловок, от удара увернулся и всё-таки поймал ее, – ответила та.

– Так и живут? – пробормотал Дэвид. – Но… это же, наверно, страшно!

– В первый раз – конечно, – вздохнула Каролина. – Потом привыкаешь. Ну а уж кто совсем не может… Что поделать, естественный отбор!

– Благодаря этому отбору все знатные девицы… хм… – Берт что-то такое изобразил руками в воздухе, а Пол Топорны добавил более четкую формулировку:

– Стройны, легки и спортивны. А молодые люди отлично развиты физически.

– А высота прыжков всё увеличивается… – протянула Каролина.

– Почему? – удивился Дубовны.

– Ну, считается хорошим тоном перекрыть рекорд матушки и особенно будущей свекрови, – улыбнулась та. – Хотя Элиза подняла планку так высоко, что вряд ли в ближайшее время кто-то сумеет ее преодолеть!

Элиза польщено улыбнулась.

Дэвид же подумал о том, сумел бы он поймать падающую с неба девушку, содрогнулся от представленного зрелища и жалобно произнес:

– Но… но… Это же, получается, все гости видят…

– Вообще-то считается, – поучительно сказала Каролина, – что девушке благородного происхождения, во-первых, есть что показать, во-вторых, есть чем годиться, и…

– И дурак тот, кто плохо об этом подумает, – закончил Ян.

– Но вообще-то на свадьбы благородных господ приглашают только друзей, – добавила девушка. – Ну, конечно, всякие репортеришки прячутся по кустам с биноклями, не без этого… А вот на королевское бракосочетание вообще мало кого допускают.

– Что, и Ее величество – вот так?! – ужаснулся стажер.

– Конечно, она же благородная дама, – покосилась на него госпожа Кисленьких. – Но там, разумеется, есть свои нюансы. По этикету Ее величество прыгает со средней высоты с ранним раскрытием кринолина, а еще ее страхуют фрейлины-спасатели с парашютами… так, на всякий случай.